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无人驾驶技术发展的时间表
无人驾驶汽车的推广并没有一个简单明确的时间表。实际上，向无人驾驶汽车世界的转变将是逐步推进的。汽车并不会在某个特定的年份一下子都变成无人驾驶。有两个原因：首先，无人驾驶汽车的应用会先发生在某些场所或某些国家；再者，汽车公司目前正在采取的策略分阶段自主化。如果他们成功了，人们可能需要在行驶过程中某段时间来驾驶，这也使得汽车向无人化的转变不可能存在一个明确的时间节点。
第一代自主化驾驶汽车在行驶上普通街道前，会先应用到某些特殊场景环境中。矿场和农场已经开始使用自动化汽车了；货运卡车也将是早期的应用领域之一。
最初，人们对无人驾驶汽车的应用非常谨慎，主要是以低速行驶的穿梭车形式存在，应用于封闭的、固定化的环境中，如机场和度假村里。英国的米尔顿·凯恩斯镇（Milton Keynes）正在测试自动化的双座电动出租车，它将会在人行道和乡间小道上运输乘客。随着时间的流逝，如果这些自动化汽车表现良好，并且安全性得以验证之后，它们的运行速度和行驶区域将会逐步扩展。我们预计谷歌公司销售的第一代无人驾驶汽车并不会成为消费者的日常代步工具，反而更有可能成为企业或小城市的补充性运输方案。在某一时刻终将会迎来平稳的过渡，自动化穿梭车会驶出封闭的区域，踏上城市公路。
向无人驾驶汽车过渡过程中的另一个方面就是区域位置，即究竟哪个地区会率先将无人驾驶汽车应用到日常生活中。有些国家会早于其他国家推广无人驾驶汽车。在同一个国家里，有些州或省份又会早于其他地区先对无人驾驶汽车进行立法管理。
想要明确无人驾驶汽车的“完全成熟”时期，那就要明确什么是“完全的自动化”。完全的自动化是指道路上100%的汽车都是全自动化的，并且是全天候的。以这种方式来定义完全自动化就意味着这个过程会持续至少一个世纪之久。因为无人驾驶的应用领域很多，人们对孰先孰后并没有形成一致观点。
应用时间表中的诸多变数，有一部分源于现实的考虑。因为汽车必须满足严格的安全标准和排放标准，所以汽车领域的新技术在普及应用时要比其他领域的技术缓慢得多。另外，汽车价值不菲，因此人们对汽车的留恋会持续数年。人们添置或舍弃汽车的速度要比更换智能手机的速度慢很多，这也就导致从人类驾驶向无人驾驶的转变将会跨越数十年。
总之，汽车公司和运输部官员也会用更长远的眼光看待这件事，他们预计无人驾驶汽车想要成为公路上的主流至少也要在2025年之后。根据汽车市场研究公司IHS的预测，第一代面向市场销售的自动化汽车将在2025年前后出现。IHS公司估计到2035年时，销售的新车中将有大约10%是自动驾驶的，每年产量总数可达到1180万辆。2050年之后，售卖的所有新车将几乎都是自动驾驶的。
通常，汽车公司也偏爱以分阶段的方式逐步推广自动化驾驶，这也是我们无法准确界定无人驾驶汽车全面应用日期的另一个影响因素。汽车公司为了推广驾驶员辅助技术，会在新闻稿的标题上吹嘘“某某汽车公司将在2020年发布无人驾驶汽车新产品”。然而，仔细阅读后会发现这个公司所宣传的产品，实际上只是具备了一些使汽车可以在某项特定的任务中自行完成的功能，例如在某些条件下自动泊车，或者只是对巡航定速控制和车道保持技术结合后产物的过分美化。
对于汽车能够在各种环境下全自动化驾驶的时间表，科技公司会作出相对乐观的预计。谷歌和特斯拉公司都十分坚定地相信未来的驾驶工具一定是全自动化的，尽管确切的时间和细节还有待确认。2014年10月，特斯拉公司的埃隆·马斯克在接受彭博电视台（Bloomberg TV）采访时就讲道：“从现在起五六年内，我们就能造出真正的自动化驾驶汽车，那时你就可以直接上车睡觉，醒来时就到目的地了。”但他也强调：“想要得到监管部门的审批认可，可能还需要再花上两三年。”
分析师托德·利特曼（Todd Litman）预言，如果没有联邦政府的推动应用，无人驾驶汽车的普及将会延续自动挡变速器的推广进程，那个过程则要耗费将近50年。利特曼估计即使无人驾驶汽车在2020年时就合法化了，它的普及应用也还是需要几十年的时间。他预计到2050年时，无人驾驶汽车将占据新车销售数量中的80%~100%。可即便如此，路面上行驶的汽车中仍有40%~60%是由人类驾驶的。
即便是无人驾驶汽车明天就面市了，将世界上所有人类驾驶的汽车淘汰也不是一件小事。在美国，有大约2.5亿辆汽车在路面上跑着，因此很多分析师将美国称为“活动的停车场”。每年，这个活动的停车场中有1300万到1400万辆的汽车会被淘汰掉，扔到垃圾场里。即使人们可以直接购买一辆经过充分测试并合法认证的自动化汽车，但由于现在汽车的平均寿命是10~15年，所以想要将所有老式的、人类驾驶的汽车撤离道路仍需大约20年的时间。
无论谁的预言成真，有一件事是始终确定的，那就是向完全自动化驾驶汽车时代的演变将历时几十年。尽管谁负责驾驶什么样的工具，以及在何时何地行驶等细节还有待明确，但可以确定的是人类和机器人在未来的几十年里会共同掌控道路。
在后面的章节里，我们会从多个角度探索无人驾驶汽车，揭露那些挡在无人驾驶汽车发展道路上的谣言。我们会重新打造城市格局，将停车场改造为人们休闲的空间，通勤也不再那么痛苦。对于赋予无人驾驶汽车“看、反应、思考”能力的机器人技术，我们会深度剖析。我们会探究汽车、媒体以及零售业将因此迎来怎样的变化。今天的自动化驾驶汽车是人工智能和机器学习领域研究者们数十年科研的成果汇聚，对于前人这段漫长而丰富的研究过程我们也会一起重新领略。