Local EPUB Text
鲁宾逊的经济学
我认为节俭是最重要的美德，而政府负债是最危险的行为；我们必须在节俭与自由(liberty)和浪费与奴役之间做出选择。如果我们可以防止政府假借照顾之名浪费人民的血汗钱，他们将会很快乐。
——杰斐逊（Thomas Jefferson）
在上述陈述中，“节俭”具备两种不太相同的意义。当杰斐逊说，“节俭是最重要的美德”时，他是指以谨慎而节约的态度管理公共收益。当他说“我们必须在节俭与自由和浪费与奴役之间做选择”时，他是指政府的主要功能应该是什么——应该扩张它的“荷包”提供公共服务或应该保护人民的生命、自由与财产。
杰斐逊较历史上任何政治家都更了解，政府的“浪费”只能由“人民的血汗钱”清偿。他知道，政府“假借照顾之名”不断增加预算，并不断扩充服务，这必然需要牺牲私人的财产与个人的自由。
不幸地，在过去两个世纪以来，这个国家的人民通过政治领袖的推举，已经选择了浪费优于自由。所以，我们现在每工作三天，便需要把一天的收入交由政府花费，即使如此仍然不够。如果目前每年超过1000亿美元的赤字持续发展下去，我们的子孙将继承一笔无法负荷的财务重担。如果杰斐逊地下有灵，恐怕将寝食难安。
我们之所以陷入目前的困境，是因为我们采纳错误的观念，不仅是错误的经济观念而已，也包括错误的哲学观念。美国人民被诱导并认为，世界上并无所谓的绝对正确与错误——一切都仅是相对因素之间的平衡；生命是一种非常复杂的过程，所以应该把经济政策交由“专家”处理。
本书并不是一本哲学性的著述，但没有任何事物比“生与死”更真实——所谓“生”是指经济上的生存。我不认为每一件事都很单纯，但我认为大多数事物都没有表面上那样复杂。我无法列举每一种错误的经济观念并反驳它，但我可以提供基本的定义与原理，我知道它们是正确而合理的观念。它们或许无法以传统的智慧证实，但我银行账户内的钞票却可以确认它们的有效性。所以，让我们从头开始，并探讨何谓经济学。
经济学是一门研究人类某些行为的学问。根据经济学家米赛斯（Ludwig von Mises）的定义，“它是一种科学，研究如何运用手段达成既定的目的 [3]
……它并不是讨论有形的事物；它的对象是人类，他们的意义与行为。” [4]
换言之，经济学是研究人类为了达成目标而运用的工具、方法与行为。该定义是经济分析与市场预测的第一原则，只有了解它之后才可以将其他原则综合为一贯的系统，并加以运用。
大多数经济学教科书对经济学的定义可能是：研究“生产和分配，以及如何运用所得、财富与商品”的一门学问。 [5]
虽然这是经济学的研究范围，却不是真正的定义。例如，它指出所得与商品已经存在，而且有异于财富。它假定情况已经发展到某种程度，而分配是一种主要的考虑因素。总之，它假定人类生存于一个高度复杂化的社会，事实上，这种高度的复杂化是基本经济原理发展的结果，但这些原理最初适用于个人，即使是单独生存在荒岛上也是如此。
以丹尼尔·笛福笔下的鲁宾逊（Robinson Grusoe）为例。他的活动明确显示个人经济行为的基本层面，这也是市场经济的构成基础。漂流至一个只有食人族的荒岛上，鲁宾逊首先设计一种方法，以取得较目前所需更多的食物，并将它们储存起来，这样他才可以设法取得其他必需品。他利用所节省的时间建造住所，布置设备以防御土著人的攻击，并制造衣物。然后，通过辛勤的工作、独特的创意以及时间的管理，他简化取得必需品的程序，并在时间允许的范围内，制造其他奢侈品。
在提高生活水平的过程中，关键在于：评估(evaluation)、生产(production)、储蓄(saving)、投资(investment)与创新发明(innovation)。他评估当时可以掌握的目标与方法，根据他的需要做出最适当的选择。对于他追求的每一种事物，其价值(value)是根据许多因素判断的：对需要之迫切性的感觉、追求它需要具备的方法以及需要花费的机会成本。他生产生存所需的必需品，并加以储蓄，所以他可以集中投入精力生产需要或想要的产品。每一事物的价格，是他评估自身需求而愿花费的精力与时间。他的活动是一种交易(exchange)的行为，从事某项活动而放弃另一项活动，机会成本之间的差异便是他的利润(profit)。如果判断错误，他将遭受损失(loss)。他安排与管理每一步骤的时间，并根据短期、中期与长期的考虑来选择。通过技术的创新发明，生活必需品的成本（以所需支付的时间与精力表示）将降低，他就能投入更多的时间与精力追求“奢侈品”。
在解释鲁宾逊的活动时，我所特别强调的概念，即它们与市场经济之间在行为和结果上存在的对应关系。事实上，市场经济只不过是这个相同的概念表现在社会层次上而已。在理性的个人基础上，评估、生产、储蓄、投资与创新发明都是人类生存和成长的必要条件。
在适当的考虑下，经济学的研究对象是人类维持生存可运用的方法，但因为人类是群居的动物，所以人与人之间的关系也是经济学的重要领域。然而，经济学的根本重心仍在于个人，因为社会只不过是个人的集合。
何谓市场
就群体而言，维持生存可以运用的基本方法也完全与个人相同。唯一的差异仅在于生产与交易(exchange)活动的复杂程度。就个人而言，交易是从事某项活动而放弃另一项活动，交易的代价以其个人的时间与精力表示。
在自由的社会中，个人能够以自己的产品（财产）交换（交易）他人的产品与服务，并通过分工（division of labor）、专业化(specialization)以及他人的创新发明而得到利益。所以，市场经济使生存变得较为简单，但运用的方法则较个人复杂。就可供运用的资源与选择而言，市场经济活动较复杂；但就个人的生存与成长而言，市场经济活动较简单。如果鲁宾逊担任荒岛上的清洁工作，他就无法维持生存；但在纽约市，很多人可以靠着清洗摩天大楼的玻璃窗而过着不错的生活。
类似鲁宾逊这样的个人，如果被迫生存在群体中，将基于自身的利益而试图自愿交换产品。他们会评估交换品的价值，根根自己的能力讨价还价，并选择最需要或最想要的对象。在一笔交易中，每一方都会以价值较低的物品交换价值较高的物品。交易涉及个人的判断，每个人都会评估交换品的价值。评估价值的程序必然具有主观的成分，换言之，这取决于个人的特定偏好、判断、价值观与目标。
由于价值具有主观的性质——人们对于价值的判断不同——这使人们具有交易的欲望与动机，而交易的双方也可以同时获利。 [6]
玉米生产过剩而肉类不足的农夫，他对玉米的价值判断将低于牧人，后者需要玉米来饲养牛——于是交易的机会便出现了。当交换剩余品（exchanging their surpluses）的活动涉及越来越多的人时，交易将变得相当复杂。许多个人之间的互动，社会将通过自由的结合而提供生产与交易的场所，这便是市场。
当人们根据供需原理而自愿交换时，便是以市场作为交易的场所。这个定义同时适用于路边小摊与纽约证券交易所。虽然交易的系统可以简单或复杂，但都适用相同的市场定义：市场是由一群从事交易的个人构成——他们基于自身的利益而试图交换财产。