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2.1 金融市场的功能
金融市场所履行的最基本的经济功能就是将资金从那些由于支出少于收入而积蓄了过多资金的家庭、公司和政府转移到那些由于支出多于收入而资金短缺的人手中。图2-1形象地展示了金融市场的这一功能。图的左边是拥有储蓄并发放贷款的贷款-储蓄者，图的右边是必须靠借入资金来筹集资金支付开销的借款-消费者。最主要的贷款-储蓄者是家庭，但企业机构、政府（尤其是州和地方政府）、外国人和外国政府有时也会发现盈余资金，并将其放贷出去。最主要的借款-消费者是企业、政府（尤其是联邦政府），但家庭和外国人也会借款来购买汽车、家具和住宅。箭头表明资金通过两条路线由贷款-储蓄者流向借款-消费者。
图 2-1 通过金融体系资金的转移
若选择直接融资（图2-1底部的路线），借款者通过在金融市场出售有价证券（也称为金融工具）直接从贷款者手中获取资金，这些有价证券是对借款者未来的收益或资产的索取权。有价证券是购买者的资产，是发行有价证券的个人或公司的负债（liability,IOU或债务）。例如，如果通用汽车需要借入资金来建造一个新厂生产电动汽车，它可能通过发行债券从储蓄者手中借入资金（这种债券承诺在一个规定的时期内定期支付），也可能发行股票（拥有者成为公司利润和资产的股东）。
为什么将资金从储蓄者手中转移到消费者手中对经济而言如此重要？原因在于那些善于储蓄的人通常不是拥有生产性投资机会的人——企业家。让我们首先从个人角度来考虑这一问题。假设今年你储蓄了1 000美元，但由于不存在金融市场，你可能既不借款也不贷款。如果你没有一个可以利用这些储蓄获得收益的投资机会，你只能一直持有这1 000美元而得不到任何利息。然而，木匠卡尔可以将你的1 000美元用于生产性的用途：他可以用这笔资金购买一种新工具来缩短建造一栋房屋的工期，从而每年可以多获得200美元的收入。如果你能够与卡尔取得联系，你可以将1 000美元借给他从而每年获得100美元利息，这样你们双方都能够获利。你将改变过去一无所获的状况，每年靠1 000美元赚得100美元的利息，同时卡尔每年也可以多赚100美元的收入（每年200美元的额外收入减去使用这笔资金需付的利息100美元）。
如果不存在金融市场，你和木匠卡尔可能永远没有机会合作。你们双方都只能维持现状，只会愈加贫穷。没有金融市场，资金从没有投资机会的人手中转移到拥有投资机会的人手中将会困难重重。可见，金融市场对提高经济运作效率至关重要。
即使一些人不是为了增加生产而借款，金融市场的存在也是有益的。假如你刚结婚，有一份称心的工作，正打算购买一套住宅。虽然你能拿到一份不错的薪水，但由于你刚参加工作，没有太多储蓄。毫无疑问，有朝一日你一定会拥有足够的储蓄来实现你买房的梦想，但那时你年岁已高，将不能再从中得到享受。如果没有金融市场，你将无法购买住宅，只能继续居住在狭小的公寓内。
如果存在金融市场，那些拥有储蓄的人能够为你提供贷款去买房子，你将会更愿意支付给他们利息，这样你在年轻的时候就可以尽情享受自己的一套住宅了。过些时日，你就可以还清贷款。如果这一切发生了，你和贷款者都会更加富有。贷款者可以赚取更多的利息，然而在金融市场不存在的情况下这些都是不可能发生的。
现在我们可以看到为什么金融市场在经济社会中有如此重要的功能。它们使得资金从那些没有生产性投资机会的人手中流向那些拥有生产性投资机会的人手中。金融市场对于资本（capital，财富，可以是金融财富，也可以是物质财富）的有效配置极为重要，有助于增加生产和提高效率。事实上，我们将会在第8章讨论，在金融危机期间，金融市场遭到严重破坏时，像近期的全球金融危机一样，经济发展会受到严重阻碍，甚至可能导致严重的政治危机。
运作良好的金融市场通过允许消费者合理安排购买时间，直接改善消费者的福利。金融市场为年轻人提供资金，让他们可以买到现在需要以后也能负担得起的东西，而不必等到他们攒够钱时才能购买。有效运行的金融市场改善了社会上每个人的经济福利。