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1.1.1 债务市场和利率
证券（security，又称为金融工具）是对其发行者未来收入或资产（asset，任何与所有权相关的金融求偿权或资产）的求偿权。债券（bond）是承诺在特定时期内定期向持有者支付的债务证券。债务市场，也就是通常所说的债券市场，对经济活动十分重要，因为在此市场中，公司和政府能够筹集资金。债券市场也是决定利率的市场。利率（interest rate）是借款的成本或者是为借入资金支付的价格（通常以每年借入100美元的百分数形式表示）。经济中有很多利率，如抵押贷款利率、汽车贷款利率以及各种债券的利率。
利率在很多方面都很重要。就个人而言，高利率会阻止个人购买房屋或汽车，因为筹集资金的成本很高。另外，高利率将鼓励个人进行储蓄，因为将一部分收入存入银行可以赚取更多的利息收入。从更广泛的角度看，利率会影响经济的整体健康情况，因为利率不仅影响消费者的消费或储蓄意愿，还影响企业的投资决策。例如，高利率会使公司延迟建造本应提供更多就业机会的新厂房。
由于利率变动对个人、金融机构、企业乃至整个经济的影响很大，因此，解释往年利率波动较大的原因很重要。例如，1981年，三个月期国库券利率高达16%，在1992年年底和1993年则降至3%，在20世纪90年代中后期又升至5%，2004年降至1%，2007年升至5%，仅在2008年降至0，直到2010年一直保持在这一水平。
因为不同利率倾向于按照同一趋势变化，经济学家通常将各种利率结合起来，统称为“利率”。然而，如图1-1所示，不同种类债券的利率差别很大。例如，3个月国库券利率平均波动比其他利率低，Baa级公司债券（中等质量）利率相对较高，20世纪70年代时，Baa级公司债券利率同其他债券利率的利差较大，20世纪90年代，特别是21世纪前十年中期，利差缩减，2007～2009年金融危机时期，利差特别高。
图 1-1 1950～2010年选定债券的利率走势
资料来源：www.federalreserve.gov/releases/H15/data.htm.
本书第2章、第11章、第12章和第14章描述债务市场在经济中发挥的作用，第3章到第5章考察利率是什么，利率的一般变化如何以及为什么不同债券的利率也不同。