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为什么大家对经济学不太感兴趣？
既然你已经拿起这本书，就说明你对经济学感兴趣，至少是一时兴起。但即使这样，你还是会有点担心。经济学给人的印象就是难——可能不是像物理学的那种难，而是要求掌握的太多。你可能会想起某个经济学家在电视上做时事评论，虽然那些评论总感觉有点问题，但你只能接受他，毕竟他可是专家啊，而你甚至还没读过真正意义上的经济学读物。
但经济学真的有那么难吗？如果它能用浅显易懂的语言去解释，其实真没必要搞得那么难。在我的上一本书——《关于资本主义，他们没告诉你的23件事》（23 Things They Don't Tell You about Capitalism）[1]里，我甚至冒着风险说，经济学有95%都是常识，只是用各种专业术语（jargons，即行话）和数学让其变得看起来很难罢了。
经济学并不是唯一在外行眼里比实际情况要难的学科。在任何需要技术能力的专业——比如管道工程或医学中，专业术语虽然促进了专业内的交流，却使业内人士与外行的交流变得困难。更讽刺的是，所有的技术性职业都有激励让自己看起来比其真实情况更复杂，这样就可以证明他们的服务收费高是合理的。
虽然这么说，但在打消大众的涉猎意愿上，经济学还是做得最成功。人们几乎对所有事情都有强烈的看法，尽管他们没有足够的专业知识，比如在气候变化、同性婚姻、伊拉克战争、核电等议题上。但一提到经济议题，许多人就不是很感兴趣，更不用说对这些事情有很强烈的观点了。你上一次和别人讨论欧元的未来、发展中国家的贫富差距或者美国制造业的未来是什么时候？不管你在哪生活，这些议题都可能对你的生活（就业前景、工资，乃至退休金）产生巨大影响——不管是积极的还是消极的，但你很可能都没有认真思考过这些事情。
的确，经济议题不像爱、流离失所、死亡和战争那么有吸引力，但这只能部分解释这种反常事态。这种事态的存在，主要是因为人们已经被误导而相信（特别是在最近几十年），经济学跟物理学或化学一样，是一门“科学”——在科学里面，所有事情都只有一个正确答案。因此，只要你不是专家，就应该接受“专家共识”，然后不再思考。曼昆——这位哈佛教授和世界最流行的经济学教材之一的作者说过：“经济学家喜欢摆出一副科学家的样子。对此我心知肚明，因为我自己就是这么做的。当我在给本科生上课时，我很刻意地把经济学描述成一门科学，这样就没有学生一开课就觉得他们要钻研的是一门软软的学科。”[2]1
然而，经济学无论如何也不可能成为物理或者化学那种意义上的科学。这个观点贯穿全书。经济学里面有各种各样的经济理论，他们各自侧重复杂现实的不同方面，做出不同的道德和政治价值判断，并得出不同的结论。此外，经济理论经常没能成功预测真实世界的发展，即使是在这些理论所专注的领域。之所以会这样，很重要的一个原因是：人类有自由意志，而化学分子和物理对象没有。2
如果经济学没有一个正确答案，那经济事务就不能只留给专家来决策。每一个负责任的公民都需要学点经济学。我这么说不是要让大家都捧着一本厚厚的教材，吸收某个特定的经济观点。真正需要做的是，对各种经济论点都予以关注，并培养批判能力，从而能够在给定的经济环境下，根据此环境下的道德观和政治目标，判断哪一种论点最说得通[3]（注意，我没有说判断“哪一种论点是正确的”）。这要求经济学读物能够以一种前所未有的方式来讨论经济学，而我相信，这本书就是。