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风险吞食者
次级抵押贷款市场每年新增5000亿美元的贷款，而对市场风险进行重新分配的那个圈子里的人数非常少。当高盛的一名女推销员给迈克尔·巴里打电话，告诉他高盛很高兴卖给他1亿美元的信用违约掉期产品时，巴里猜对了，高盛最终并没有站在他对赌的对立面。高盛当然不会愚蠢到抛出巨额赌注，压注数以百万计的美国人都会偿还他们的住房贷款。他不清楚是谁，也不知道为什么，以及有多少，但是他清楚，某些三A评级的巨型企业正在出售针对次级抵押贷款债券的信用违约掉期产品。只有三A评级的公司才能够承担这样的风险，没有预付款，也没有人提出问题。巴里对这个问题的判断也是对的，但是当他知道真相的时候，已经是3年之后了。与他对赌次级抵押贷款债券的另一方是三A评级的保险公司AIG——美国国际集团，或者说，是美国国际集团的一个部门，金融产品部。
美国国际集团金融产品部由来自德崇证券公司债券部的几个“逃亡者”于1987年创办，由一名叫做霍华德·索辛（Howard Sosin）的交易员领导，他声称拥有一个更好的交易模型，并且为利率掉期进行估值。20世纪80年代的金融创新产生了各种各样的后果，其中之一就是大型金融公司之间交易数量的突飞猛进，因为它们需要相互分担各自的信贷风险。利率掉期就是这种创新之一，在这种交易中，一方用浮动利率换取另一方的固定利率。很久以前，克莱斯勒公司通过摩根士丹利发行了一组债券，承担信贷风险的唯一一方就是购买克莱斯勒公司债券的投资人。克莱斯勒公司在卖出债券的同时，可能与摩根士丹利达成了一笔10年期的利率掉期交易。就这样，克莱斯勒公司和摩根士丹利把自己暴露给了对方。如果克莱斯勒公司破产，它的债券持有人显然就亏损了；依照利率掉期的性质，以及利率的波动情况，摩根士丹利也会亏损。如果摩根士丹利破产，克莱斯勒公司以及所有和摩根士丹利进行过掉期交易的企业也都会一起承受损失。金融风险是一种无形的风险，它需要诚实地面对，或者隐藏。
索辛带来了他那据说新颖和改良过的利率掉期模型，尽管德崇证券当时还不是利率掉期领域的市场领导者。一家具有最高评级的蓝筹企业站到掉期和长期期权以及其他风险分摊创新的中央，是一个自然而然的过程。这个企业所需要具备的特质是非银行，因为银行需要接受监管，并且需要根据资产风险留存准备金，另外，它必须愿意而且能够将一些特殊的风险掩藏在其资产负债表的背后。比如，它必须能够为100亿美元次级抵押贷款提供担保，而不需要向任何人披露它所做的事情。这家公司并不一定是美国国际集团，它也可能是任何一家拥有三A评级资产以及巨额资产负债表的企业。比如伯克希尔·哈撒韦，或者通用电气。美国国际集团只是第一个站到了那里。
在一个正在快速产生复杂风险的金融体系里，美国国际集团金融产品部成了那些风险的吞食者。早期的情况就像是它收取保费，为那些几乎不可能发生的事件提供保险。它的成功招来了模仿者：苏黎世再保险公司金融产品部、瑞士再保险公司金融产品部、瑞士信贷集团金融产品部、通用再保险公司金融产品部。所有这些机构在后来的20年间都是问题的中心，要是没有它们，那些新的风险应该无处躲藏，完全被置于银行监管者的眼皮底下。当危机到来的时候，所有这些机构都将被复杂金融风险中普遍存在的厌恶情绪席卷，但是，在某些时刻，它们的存在对金融世界来说似乎是不可或缺的。美国国际集团金融产品部应该是他们所有人学习的楷模。
这个部门在前15年保持了惊人的赢利水平，没有出现任何亏损的迹象，更不可能伤及其巨人般的母公司。在1993年，当霍华德·索辛离开的时候，他拿走了将近2亿美元，这是他在这部令人惊异的造钱机器中的股份。1998年，美国国际集团金融产品部进入了新的市场——企业信用违约掉期：它为银行提供保险，针对大规模的投资级上市公司的违约风险。信用违约掉期由J·P·摩根的银行业者发明，他们随后去寻找一家愿意销售这些产品的三A评级公司，并且找到了美国国际集团金融产品部。按照华尔街的标准，这个市场在一开始的时候非常清白。
大批分属不同国家和行业的投资级公司同时出现债务违约的情况其实不太可能发生。美国国际集团金融产品部销售的为这些贷款池提供保险的信用违约掉期产品被证明是一桩好生意。到2001年，当时由约瑟夫·卡萨诺（Joe Cassano）负责的美国国际集团金融产品部每年能够产生3亿美元的利润，换句话说是美国国际集团总利润的15%。
随后，21世纪初，金融市场上演了荒诞的偷梁换柱，这个过程经历了两个阶段。第一阶段，使用一个异想天开的公式，将企业信用风险与消费者信贷风险对应起来。那些利用美国国际集团金融产品部为贷给IBM和通用电气的款项提供保险的银行，现在要求它提供保险的东西更加琐碎了，包括信用卡债务、学生贷款、汽车贷款、一级抵押贷款、飞机租赁合同等，几乎囊括了任何可能产生现金流的业务。由于有很多不同种类的贷款，面向不同种类的人士，因此适用于企业贷款的逻辑似乎也应该适用于它们：这些产品都进行了充分的多元化配置，不太可能一下子都成为坏账。
第二阶段，从2004年年底开始，用更大规模的美国次级抵押贷款来替换学生贷款和汽车贷款以及其他所有类型的贷款。正如美国国际集团金融产品部的一名交易员所说的：“问题是，除了那些我们认为与我们过去所做的同样的事情，还有别的事情。”以高盛为首的华尔街公司要求美国国际集团金融产品部承保的“消费者贷款”包，其中包括的次级抵押贷款的比例从2%变为95%。短短几个月之间，美国国际集团金融产品部通过提供违约保险，事实上购买了500亿美元的三B级次级抵押贷款债券。然而，没有人对此说过半句话——美国国际集团的首席执行官马丁·沙利文（Martin Sullivan）没有，美国国际集团金融产品部的负责人约瑟夫·卡萨诺没有，美国国际集团金融产品部康涅狄格州办公室负责向华尔街大公司出售企业信用违约掉期产品的艾尔·弗罗斯特（Al Frost）也没有。这些交易的所有程序，只是在美国国际集团金融产品部内部使用了橡皮图章，随后又盖上了美国国际集团的铜章。所涉及的每个人显然都认为他们只是收取保费，就像他们已经做了近十年的业务一样，承担基础性的风险而已。但是他们错了。事实上，他们现在是世界上最大的次级抵押贷款债券的持有者。