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货币的起源与发展
按大家学过的教科书上的定义，“币”是用于现在或未来市场做交换的价值符号，货币就是以货物作为“币”。
从货币的形式上来看，迄今为止，大致经历了“实物货币——金属货币——信用货币”这几个阶段。从总体趋势看，货币形式随着商品生产的流通，以及经济和科技发展程度的提高，将不断从低级向高级发展演变。这一演变大致可分为三个阶段。
实物货币，如以贝壳、布帛、牛羊等充当货币，经历了一个漫长的阶段。实物货币之所以逐渐退出货币的历史舞台，其根本原因在于实物货币具有难以消除的缺陷。它们要么体积笨重，不便携带；要么质地不匀，难以分割；有的容易腐烂，不易储存；有的大小不一，难以比较。想象一下以牛作为货币的景象吧！随着商品交换和贸易的发展，实物货币被金属货币所替代也就不足为奇了。
而金属货币是随着金属矿藏的发现和开采，以及金属冶炼技术的不断发展，才开始被广泛使用的。金属货币具有价值稳定、易于分割、便于储藏等优点。它经历了从称量货币到铸币的演变，最初以条块状流通，每次交易时要称其重量，估其成色，这时的货币被称为称量货币。但是称量货币交易时很不方便，很难适应商品生产和交换发展的需要。随着商人阶层的出现，一些信誉好的商人便在货币金属块上打上印记，标明其重量和成色，这就出现了最初的铸币，即私人铸币。之后国家开始管理货币和铸造货币，于是经国家证明、具有规定重量和成色，并铸成一定形状的国家铸币出现了。
第三阶段的信用货币，产生于金属货币的流通时期，主要有两种形式：纸币现钞和存款货币。早期的商业票据、纸币、银行券都是信用货币。信用货币最初可以兑现成金属货币，随后逐渐过渡到部分兑现和不能兑现。信用货币在发展过程中，由于政府滥发而多次发生通货膨胀，在破坏兑现性的同时，也促进了信用货币制度的发展与完善。到了20世纪30年代，世界各国纷纷放弃金属货币制度，不兑现的信用货币制度遂独占了货币历史舞台。
随着现代经济的高度发展，特别是电子和通信技术的突飞猛进，出现了电子货币。作为支付和结算的方式，大家最为熟知的电子货币要数银行借记卡、信用卡、手机钱包以及网银账户等。
有意思的是，世界各地货币的起源与发展，其过程十分相似。
早在公元前3000年，两河流域的苏美尔人就在波斯湾沿岸有着很广阔的贸易网，当时的交易手段是物物交换，以刻有楔形文字的泥板标明价格和重量。而原始实物货币可谓五花八门，贝壳、羽毛、布料、盐和牲畜都曾是交换工具。古埃及甚至以土地或奴隶作为士兵的薪饷。古罗马士兵得到的军饷曾经有食用盐。拉丁文Sal的意思就是“盐”，英文“工资”（Salary）一词就是从Sal演变而来。到了20世纪，在一些发展滞后的国家和地区，还有使用特殊形状的羽毛、矿石和金属制品来作为货币的现象。
世界上的很多地方都曾把贝壳当作货币来使用。欧洲人从西非购买奴隶，使用的就是贝币。亚洲、澳洲、非洲和美洲的许多地方也都使用过贝币。当年西方殖民者进入美洲时，被欧洲人视为至宝的金银，在原住民印第安人的眼里却一文不值，他们拒用金币或银币，这在当代人看来简直是傻透了。但是印第安人的皮毛产品是当地殖民地经济中的热门商品，他们要求欧洲人使用“真正的钱”——贝壳串珠（Wampumpeag，或称贝壳数珠，用复杂方法将蚌壳中的小珠串制而成）来进行交易。
中国也有以贝壳进行交易的历史。中国商朝中期以后，由于当时最广泛流通的贝币来源不稳定，致使交易不便，所以人们就寻找更适合的货币材料来替代，有人制作玉贝、石贝、木贝、骨贝及蚌贝，以补充天然海贝的不足。那时低面值的“贝币”在市场交换中的麻烦是显而易见的，例如：为了买一头牛，要背上成袋的“贝币”或者“仿贝”到市场上去，支付时的计算也很费事。而购买更贵重的商品时，携带的“贝币”恐怕要斗量车载了。
因此在商朝中晚期，随着冶金工艺的发展，青铜冶炼技术日渐成熟，青铜币应运而生。青铜铸造的铜质仿形海贝，是人类历史上最早的金属铸币。在秦统一中国前的西周、东周时期，由于各诸侯国（部落）的生活居住环境不同，各以其主要生产工具或特选对象为原型进行铸币，出现了复杂多样的金属仿形货币。因此，在春秋战国时期，逐渐形成了具有诸侯割据地域特色的四大货币体系，即刀币、楚币、圜钱和布（铲）币。
“布”为“镈”的假借字，由农耕经济的铲形农具“钱”“镈”演变发展而来，这也是后世把货币称之为“钱”的缘由。布币造型艺术特别富有审美价值，今天人们仍把布币视作中国钱币文化的象征。中国人民银行的行徽系由三个金红色的布币组成；中国农业银行的行徽则用布币和麦穗构成；人民币上的水印也有布币图案。
其实中国的货币制度曾经远远领先于世界其他国家，世界上的第一枚纸币即诞生在中国四川。北宋时期，1023年于成都发行的“交子”（“交子”是四川土话，是票证、票券的意思），是中国最早发行的纸币，也是全世界最早发行的纸币，比欧洲要早600多年，可见中国人的祖先是相当有智慧的。据说，著名的传世北宋“交子”钞版，被日本人所收藏。
后来，意大利的旅行家马可·波罗来到中国后，发现了元代使用的纸币，他在1298年撰写的《马可·波罗游记》中，详细介绍了我国纸币的印制工艺和发行流通的情况。自此欧洲人了解了纸币。
在欧洲，最早发行纸币的国家是瑞典。1656年成立的瑞典斯德哥尔摩银行，从1661年开始发行纸币，经济史学者认为，这是欧洲最早发行的纸币。美国是到1692年才使用纸币的，法国则于1716年才开始发行纸币。
随着社会进步，商贸扩展的需要，特别是工业革命后世界市场的形成与发展，依靠自然资源制成的金属货币，无论从来源和操作上，都越来越难以满足大规模流通的需要，于是纸质信用货币在全球范围逐渐流行起来。
然而在纸币流行之前，金银曾是交易结算货币。据史料记载，公元12世纪中期，由中国北方游猎民族女真人建立的金帝国，在灭掉北宋后占领了汴州。金帝国早在1141年就开始铸造铜币，但币质一般，极易仿制，一些地方官吏、富豪私下大量铸币，造成铸币原料铜的短缺。在犹太人的帮助下，金帝国在中国历史上首创全国流通纸币“交钞”，对缓解市场上铜币的短缺、调节物价和促进商品流通发挥了重要作用。
公元1200年，同样在犹太人的帮助下，金帝国又以白银为铸材，正式铸成法定货币“宝货”投入流通，从而将中国上溯几千年、流通各朝、以称量计价的银锭，改铸成法定银币。这种方法一直沿用到中国近代。