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2007年保尔森的暴利
被问到这一次由次贷危机引起的金融危机的原因的时候，很多人的回答是两个字：贪婪。但有人说，把金融危机归结为贪婪，就好像把飞机失事归结为地球的万有引力。人类的贪婪和地球的万有引力都是永恒存在的，问题是为什么这一次飞机会失事呢？
约翰·保尔森（John Paulson）是最早预见到飞机将要失事的人。
保尔森从1994年开始创办对冲基金，主要从事并购套利，并维持在中等偏大的规模。从2004年起他开始关注美国的房屋贷款作为金融产品的价值，尤其是次级抵押贷款（Subprime Mortgage，简称次贷，指为信用评级较差、无法从正常渠道借贷的人所提供的贷款）和由之衍生出来的CDO产品。
CDO是担保债务凭证（Collateralized Debt Obligation），又称债务抵押债券。简单地说，它是把一些债务打包在一起，然后重新按照风险程度做一个分割，目的是满足有不同风险偏好的投资者的需要。打个比方，本来有几瓣西瓜，都是有皮有瓤的。我们把这几瓣拼成一个大西瓜，然后重新分割成外面一圈皮，里面一圈瓤，中间有皮有瓤。皮比较便宜，瓤比较贵。然后把皮卖给专门吃皮的人，把瓤卖给专门吃瓤的人。这本来是个挺好的主意，但在这次美国次贷危机中，房产价格下跌以后，大家发现原来许多CDO基于的次级房屋贷款其实是已经坏了的西瓜。主要原因是华尔街为了有更多的东西卖，好从中提成，不管西瓜的好坏。这样下来不仅西瓜皮彻底报废，许多本来以为买了西瓜瓤的人，发现原来这也不能吃。许多大量持有房贷CDO的基金和公司巨亏甚至破产。
保尔森研究发现，对次贷的价值有决定性影响的是房屋价格。一旦房价下跌或者仅仅是停止增长，就会有许多次贷的贷款者偿付不起，次贷的价值就会大幅下跌。当时美国的房地产价格增长过快，他相信应该不会持续太久了。华尔街的房贷模型则在综合考虑了许多其他因素后得出了相反的乐观结论。保尔森在房贷这个领域上被对手视为是半路出家的外行，他的非主流见解在很大程度上被忽视了。
被忽视反而是最好的掩护。保尔森在接下来的两年中悄悄地大量廉价收购了一种当时还比较冷门的衍生产品CDS。
CDS全名为信用违约互换（Credit Default Swap），又称为信贷违约掉期，也叫贷款违约保险。这个东西就好像买保险，买方（被保险方）同意在一段时间内定期付给卖方保险费，而卖方（保险方）当且仅当某种信用事件发生的时候才支付一笔金额给买方。这种信用事件一般是债权违约，但也可能被定义为公司的重组、破产，甚至于仅仅是信用评级被降级。所以当对应的债券或者企业的风险增大时，CDS价格就会迅速上升。
与通常买保险不同的是，保险一般局限于与自己相关的事物；而投资者却可以抱着幸灾乐祸的心态去购买不相关的东西的CDS。
保尔森收购了大量基于次贷和CDO的CDS。这些CDS在当时被严重低估，价格大约只为1％，即每年支付千万美元就可以为10亿美元的次贷保险。随着次贷危机的开始，次贷和CDO价格暴跌，CDS价格翻倍狂升。保尔森随即意识到次贷价格下跌对华尔街金融公司本身带来的打击，又大量购入这些金融公司的CDS。果不出所料，贝尔斯登和雷曼兄弟等相继遇到了麻烦。2007年保尔森旗下基金总共赚得了约200亿美元，其中一只基金回报率高达590％，传说他当年个人收入37亿美元。2008年保尔森通过沽空金融类股票，尤其是银行股，再次获得了超过30％的回报。
当保尔森在访谈中被问到他的投资哲学时，他说，第一，注意亏钱的那一边，赚钱的那一边会自己搞定（Watch the downside，the upside will take care of itself）。而第二条其实是第一条的不同表述而已：赚钱不重要，重要的是不亏钱（Not about making money，it’s about not losing money）。