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现代世界的货币起源
黑死病(1347—1353年)引发了一场财政危机。其中一个后果就是采矿人员数量的下降,也因此造成了现金的不足。欧洲的贵族需要马六甲的香料、波斯的丝织品和中国的瓷器;欧洲工业需要原材料,包括埃及的棉花和叙利亚的明矾。欧洲人用来自他们控制的矿藏里的贵金属铸造的硬币购买这些商品。因此,欧洲人本来就不多的金银迅速地流向世界的东方和南方。虽然贸易差额通过欧洲的牲畜和制成品得到一些抵销,但是约翰·戴(John Day)指出“这种财政赤字的拉动几乎是不可逆转的。这使波西米亚和撒丁岛的白银流失的速度和开采的速度一样快;自进入地中海环线伊始,逆差就拿走了匈牙利人和苏丹人大部分的黄金;它即使没有造成这种波及范围远至英国和佛兰德斯的长期收支平衡问题,也起到了促进作用”。19
“小冰期”是个全球性的问题,尤其是对全球兴旺的贸易中心之一——中国而言。虽然之前的气候变化已经导致了经济衰退和财政危机,但是这次的后果不尽相同。2015世纪中叶的气候巨变和明朝的宫廷内乱赶在了一起。作为应对,明朝关闭了铸币厂,这就造成了全球性的白银短缺。明朝也“史无前例地从国际事务中撤出,当时没有其他任何国家能够代替中国成为经济增长的引擎。从15世纪40年代初期到60年代中期,欧亚大陆所有的国家都陷入了经济和政治困境”。21
一个后果就是当时明朝人普遍对纸币不信任而使得困境恶化。人们信任的储值手段金币银币开始从流通中慢慢消失。22糟糕的纸币导致信誉好的金属货币不再流通。在位于马来半岛南部的马六甲,货币短缺到当地的贸易商要用锡铸造货币。23在欧洲流通的佛罗伦萨和热那亚的纸币是为数不多的被信赖的交易媒介。但是由于没有充足的金银库存作为支撑后盾,这些纸币对于问题的缓解效果甚微。