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经济学家解决问题的工具箱
未知
经济学家解决问题的工具箱
我们刚刚讨论的四个问题是一些基本的经济学思想。利用它们来理解世界可能是如何运行的，这只成功了一半而已。在本节，我们将描述经济学家将经济学思想应用于现实时所借助的工具。
在现实世界中要准确定位这些基本的经济学概念，并不如你想象的那样简单，它们有时并不是显而易见的。纵观历史，人们观察他们周围的世界，并得出过一些被证明是滑稽的（或者有时是错误的）结论。我们现在知道，太阳不是围绕地球旋转的，干旱并不是向人们投去邪恶目光的女巫造成的。然而，聪明的人也曾经相信过这些事情。出于人类的本性，我们会观察并思考我们周围事物的意义，但我们的结论并不总是正确的。
经济学分析要求我们把理论知识与观察到的现实相结合，并在得出结论之前对这两个方面进行详细检查。接下来，我们将看到如何将理论和事实结合到一起来确定因果关系（是什么引起了什么）。我们还将区分事物存在的方式是什么以及我们认为它们存在的方式应该是什么。你可以将这些工具应用到各种各样的情境中，从个人生活选择到企业决策和政策分析。
相关性和因果关系
许多体育爱好者都有一件幸运球衣，他们会穿这件衣服来帮助自己支持的球队赢得比赛。铁杆粉丝可能会坚持认为他的球衣显然是幸运的，因为当他的团队赢得NBA总决赛或超级碗时他正穿着它。这种迷信是对一般人类倾向的夸大：当我们看到两个事件同时发生时，我们倾向于假定是一个事件引起了另一个事件。但是经济学家努力地谨慎对待因果关系（是什么引起了什么）。
为了区分仅仅是发生在同一时间的两件事与有明确因果关系的两件事，我们使用两个不同的术语。当我们看到两个事件或两个变量之间的一致关系时，我们会说它们之间存在一种相关性（correlation）。如果两件事常常发生在同一时间或沿着同一方向移动，我们就说它们是正相关的（positively correlated）。穿雨衣和下雨呈正相关。如果当一个事件或变量减少时，相关的事件或变量会同时增加，我们就说它们是负相关的（negatively correlated）。它们沿着相反的方向运动。较高的温度与人们穿羽绒服是负相关的。如果两个变量之间没有一致关系，我们就说它们是不相关的（uncorrelated）。
相关性与因果关系不同。因果关系（causation）意味着一个事件引起了另一个事件。正如上述例子所示，因果关系和相关性经常一起出现。天气和服装通常是相关的，因为天气会引起人们做出关于如何穿衣的选择。
不幸的是，相关性和因果关系并不总是以直接的方式一起出现。相关性和因果关系常常因为三种方式被混淆：没有因果关系的相关性、遗漏变量和反向因果关系。
没有因果关系的相关性。超级碗的比赛结果能预测股市的表现吗？几年前，一些人开始认为它是可能的。在超级碗中，美国橄榄球联合会（AFC）的顶级球队与国家橄榄球联合会（NFC）的顶尖团队进行比赛。在很长的一段时间内，当来自AFC的球队赢了比赛时，这一年股市表现会很糟糕；而当来自NFC的球队赢了比赛时，这一年股市表现会很棒。事实上，在1967～1997年的85%的时间里，这种相关模式都是成立的。
基于超级碗的结果来决定你的投资策略，这会是一个好主意吗？我们认为不是。这里并没有貌似可信的因果关系。一些年来，股票市场的结果恰好与超级碗的结果相关，但无法用逻辑证明股票市场的结果是由超级碗的结果引起的。如果你花足够长的时间去寻找奇怪的巧合，你总会找到一些的。
遗漏变量。考虑以下情况：消防队员的存在和患有严重烧伤的人之间存在正的相关性。这句话是否意味着消防员引起了烧伤？当然不是。我们知道消防队员不会烧伤他人，消防队员会努力救他们。相反，观察到的这两个结果背后必定有一些常见的潜在因素或变量，在这个例子中即是火灾。
有时，两个相关的事件一起发生是因为两者都是由相同的潜在因素引起的。两者都分别与第三个因素之间存在因果关系，两者之间却不存在因果关系。这个潜在的因素被称为遗漏变量，因为尽管它是一个因果关系链上的重要组成部分，在之前的分析中却忽略了这个因素。换个视角专栏讲述了关于遗漏变量的例子，遗漏变量使医生误会并错误地打击了大家在夏天的主要乐趣：冰激凌。
换个视角 冰激凌会导致小儿麻痹症吗
换个视角专栏为你展示了另一种不同的看待经济学概念的方式。有时是一个幽默的故事，有时是一种不同的思考方式，有时只是对标准想法的一种与众不同的应用。我们发现，一点点的不可思议就非常有助于我们记住事情，我们也希望它也能帮助你。
一种疾病叫小儿麻痹症，在美国曾经每年都有成千上万的孩子因为此病变为残疾或死亡。在知道是什么导致了小儿麻痹症之前，医生发现小儿麻痹症在吃很多冰激凌的孩子中似乎更为常见。这一相关性的发现让一些人认为两者之间存在因果关系。一些医生在建议抵抗小儿麻痹症的规定饮食时，提出应该避免吃冰激凌。许多担心的父母都非常理解地接受了他们的建议。
现在我们知道，小儿麻痹症是由病毒引起的，这种病毒从一个人传播给另一个人，通过受污染的食物和水进行传播，比如肮脏的游泳池或饮水机。小儿麻痹症与孩子吃多少冰激凌之间完全没有关系。1952年正式研发出了小儿麻痹症疫苗。
之所以会混淆罪魁祸首为冰激凌，是由于遗漏变量：炎热的天气。在炎热的天气中，孩子更有可能使用游泳池和饮水机。在炎热的天气中，孩子也更有可能吃冰激凌。因此小儿麻痹症与吃冰激凌相关，但小儿麻痹症肯定不是由吃冰激凌引起的。
资料来源：http://www.nytimes.com/2009/08/06/technology/06stats.html?_r=1.
反向因果关系。在分析相关性和因果关系的混淆时，第三种常见的引起混淆的原因被称为反向因果关系：是A引起了B，还是B引起了A？当两个事件总是一起发生时，很难说是哪一个引起了另一个。
让我们回到下雨和雨衣之间的相关性。如果我们完全不了解下雨，我们可能会观察到下雨的出现经常伴随着雨衣，我们可能就会得出这样的结论：穿雨衣（A事件）引起了下雨（B事件）。在这种情况下，我们都知道因果关系其实是相反的，但是观察结果本身并不能告诉我们真正的因果关系。
有时，观察两个相关事件的发生时间会提供一些线索。通常情况下，如果A发生在B之前，就暗示着A引起了B，而不是B引起了A。但通常情况是，你会在早晨离开家时拿走一件雨衣，这发生在下午下雨之前。尽管你是在早上带走了雨衣，但这显然不会引起当天晚些时候下的雨。在这种情况下，你会预期B引起A。
经济学家和非经济学家都得到的一个重要教训是，绝不能从表面上解读观察结果。要总是确保你可以解释为什么两个事件是相关的。为此，你需要经济学家工具箱中的另一个工具：模型。
模型
模型（model）是对复杂情况的一种简化表示。在经济学中，模型显示了个人、公司和政府如何做出管理资源的决策，以及他们的决策是如何相互影响的。经济模型可以描绘出诸如“人们如何决定买什么车”这样基本的情境，也可以描绘出诸如“什么引起了全球经济衰退”这样复杂的情境。
因为模型简化了复杂问题，模型允许我们将注意力集中在最重要的部分。模型很少会涵盖给定情境中的每个细节，但这是一件好事。如果我们必须在解决问题之前，准确无误地描述整个世界，我们将会被细节所淹没，而永远无法得到答案。通过仔细地将情境简化到必要的核心部分，我们可以得到有用的近乎正确的答案。
经济学的一个最基本的模型是循环流量模型（circular flow model）。经济系统每天都涉及数十亿美元的交易，循环流量模型有助于展示出这所有的交易是如何一起发生的。模型通过削减复杂的细节以显示出重要的模式。图1-1用图表的形式显示了经济交易的循环流动，被称为循环流量图。
图1-1 经济循环流量模型
经济循环流量模型的第一个简化之处是，把我们的焦点缩小到经济学中两类最重要的经济主体：家庭和企业。
·家庭在两个方面是至关重要的。第一，家庭为企业提供土地和劳动力，并投资公司资本（土地、劳动和资本被称为生产要素）。第二，家庭购买企业生产的物品和服务。
·企业也是至关重要的，但与家庭恰恰相反的是：它们购买或租用土地、劳动力和家庭提供的资本，它们生产并销售物品或服务。模型表明，企业和家庭通过生产和消费而紧密相连。
另外一个很有用的简化是，循环流量模型将焦点缩小到联结家庭和企业的两个市场：
·物品与服务市场，正如它的名称：它反映了所有涉及物品或服务买卖的活动。在这个市场中，家庭花费它们通过提供劳动力而获得的工资以及通过提供土地和资本而获得的收入，企业通过销售它们的产品和服务而获得收益。
·第二个市场是生产要素市场。在这里，家庭供给土地、劳动力和资本，公司雇用并购买或租用这些投入。
该模型把所有这些联系在一起。我们所描述的交易是两种循环的一部分。一个是贯穿经济的投入和产出的循环。投入的是土地、劳动力和企业用于生产商品的资本。产出的是企业使用生产要素生产的物品和服务。
另一个循环表示货币的流动。企业使用家庭的生产要素进行生产并支付给家庭货币，家庭使用这些货币购买物品和服务。企业通过销售这些物品和服务再获得收益，并且反过来，企业也可以使用这笔钱购买或租用生产要素。
在这一点上你可能会有点晕，尤其是多个要素同时在循环中流通。为了帮助你理清思路，让我们追踪你钱包中的5美元，看它如何在经济体系中流通。你可以用很多种方式花这5美元。当你走在街上，看到当地面包店的窗口有一盒甜甜圈。你走进店里，支付给面包师5美元，这就是商品市场的一次交易。这5美元代表面包师的收入和你的支出。甜甜圈是面包店的产出。
可是你这5美元的故事还没有结束。为了生产更多的甜甜圈，面包师用5美元购买生产要素，即市场上的投入。这可能包括支付面包店的租金或支付助理的工资。面包师的支出也就是为面包店提供劳动力或出租场地的家庭的收入。一旦面包师用这5美元支付了工资或租金，这5美元就完成了一个周期的循环流动。
正如循环流量模型所示，经济模型近似模拟了发生在实体经济中的经济活动。在本书后面的章节中，我们将讨论其他旨在说明特定问题（比如当政府增加税收时，汽油价格将会上涨多少；或是未来十年经济的增长速度可能是多少）的模型。最好的模型能让我们更清楚地回答复杂的问题。是什么构成了一个好的经济模型？我们已经说过，好的模型会省去不重要的细节，并着重关注经济环境的重要方面。为了使模型能够发挥作用，还应该做到以下三点：
（1）一个好的模型能预测原因与结果。循环流量模型对经济基础进行了有效的描述。但是通常情况下，我们想要的不止于此。很多时候，我们想要一个模型不仅能够描述经济联系，而且能够预测将来会发生什么事情。要做到这一点，我们必须弄清楚正确的原因与结果。如果你的模型显示是A引起了B，你应该能够解释为什么。在第3章中，我们将学习经济学中的一个核心模型，该模型表明，对于大多数物品和服务而言，当它们的价格上涨时，人们想要购买的数量会随之下降。为什么呢？当一个商品的成本上升，但拥有该商品的收益不变时，更多的人在权衡取舍下会觉得持有该商品是不值得的。
（2）一个好的模型会做出清楚明白的假设。虽然模型通常过于简单而不能完美拟合现实世界，但清晰地说明简化的假设是非常重要的。这样做有助于我们知道模型何时能准确地预测出现实事件以及何时不能预测。例如，我们早些时候说过，经济学家通常假设人们的行为是理性的。我们知道这并不总是正确的，但我们接受它作为一个假设，是因为在多数情况下它都近似正确。只要我们清楚我们做了这样的假设，我们就知道当人们的行为不理性时，该模型就是不准确的。
（3）一个好的模型能准确描述现实世界。如果一个模型不能描述现实世界中实际发生的事，这个模型就是有问题的。我们承认，模型并不是完全准确的，因为我们故意将模型设置得比现实世界更简单。但是如果一个模型预测的事情通常都是不准确的或者也不是近似准确的，该模型就是没有用的。我们如何判断一个模型是否符合现实？经济学家通过观察现实世界中发生的事件并收集可以证实或反驳该模型的数据来检验他们的模型。阅读以下现实生活专栏，我们可以看到一个在过去的几百年间已经被反复检验过的模型。
现实生活 根据历史检验模型
现实生活专栏中展示了你之前看到的那些概念如何与现实世界相关联。这是一个能用数据检验模型的机会。这些专栏通常会描述这样一些情境，在这些情境中人们会使用经济学思想来解决商业问题或政策问题，或者他们会提出有趣的研究想法或经验。请关注其他在线内容的链接，如视频或新闻故事。
19世纪早期的经济学家托马斯·马尔萨斯创建了一个模型，该模型描述了人口增长与粮食生产的关系。模型预测随着人口超过食品供给，将会发生大规模的饥荒。马尔萨斯在他的著作《人口论》（An Essay on the Principle of Population）中写道：
由于人口增长的力量远远超过土地生产人类生存物资的力量，过早死亡必定以某种形式或方式降临到人类身上……巨大的不可避免的饥荒会慢慢接近……
自马尔萨斯写下这些话以来，事实上饥荒已经造成了数百万人死亡。然而，饥荒并没有像马尔萨斯预测的那样和人口增长相关。相反，世界人口从1800年不到10亿增加到今天的大约70亿。在同一时间，几乎每个国家的营养标准都提高了。
马尔萨斯的模型忽略了故事的关键部分：人类的聪明才智和技术进步。随着世界人口的增加，人们已经发现了新的方法，能在更多的土地上更有效率地生产更好的食物。他们也已经发现了更好的方法来限制人口增长。
可是马尔萨斯的想法并没有消失。今天，新马尔萨斯理论预测人口仍将超过世界的生产能力。这一理论更新了马尔萨斯的模型，提出了更现代的问题，比如更加严重的环境恶化使土地不再适合耕种。其他人则认为不可再生资源（如石油）将会耗尽。还有一些人警告说，即使全世界的农民可以生产出足够的食物，但人们不能平等地获取比如淡水这样的资源，这些不平等终将引起局部饥荒和战争。
这些观点的批评者指出，近年来每当马尔萨斯预测的灾难似乎要来临时，人类的聪明才智总能在某种程度上避免灾难的发生。第二次世界大战之后的人口激增被认为是一个会导致饥饿的原因，但是它被提高粮食产量的绿色革命的效应抵消了。
新马尔萨斯学说的模型准确吗？还是它也遗漏了一些关键因素？时间将提供数据来回答这个问题。
资料来源：T.R.马尔萨斯，《人口论》，1798。
实证分析和规范分析
在经济学研究中，人们经常将事实与基于信仰的判断相混淆。考虑下面的例子：
表述1：所得税会减少人们想要工作的时间。
表述2：应该减少或取消所得税。
许多人很难区分这两个表述。有些人认为第二个表述是顺着第一个表述的逻辑。也有些人不同意第二个表述，所以他们认为第一个表述不可能是真的。
然而，如果仔细阅读，你会看到，第一句话是关于原因与结果的表述。因此，通过数据和证据，可以证明第一句话是真的还是假的。关于世界实际上是如何运作的这种事实表述被称为实证表述（positive statement）。
另外，第二句话无法被证明是真的还是假的。相反地，它指出什么是应该做的，但只有在我们共享某一相同的目标、认识和道德信仰的时候。如果一个表述是在断言世界应该是什么样的，我们就称之为规范表述（normative statement）。
为了说明区分实证表述和规范表述多么重要，考虑物理学家可能会提出的两个主张：
实证表述：爆炸力高达1万吨TNT的核武器在爆炸后，其放射性尘埃的半径将会高达6英里[1]。
规范表述：美国在第二次世界大战中使用核武器是正确的。
尽管人们可能不同意这两个表述，第一个表述是关于科学事实的问题，然而第二个表述在很大程度上取决于一个人的道德和政治信仰。虽然第一个表述也许会影响你对第二个表述的意见，但你仍然可以同意这一表述而不同意另一个表述。
请记住，在本书中使用经济学工具时，并不需要你有某一特定的道德或政治观点。我们的目标是为你提供一个满载经济学概念的工具箱，你可以使用这个工具箱中的经济学概念进行实证分析。我们还将强调一些你可能面对的重要决定，这些决定也许需要你使用经济分析中的规范思考。无论你的目标和信念是什么，经济学都可以帮助你做出更好的决策，并设计出更有效率的政策。
[1] 1英里＝1.609千米。