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华尔街的定义
华尔街是指纽约市内的一条街道，具体来说就是从东河旁的罗斯福路笔直贯通至老“三一教堂”的那条街道（见图2-1）。不过这并非通常华尔街人士所指的那条街，当他们问到“华尔街如何运转”、“华尔街怎么说”时，这里的“华尔街”并非地理位置，而是代表一个市场。
图 2-1 大约1900年的“三一教堂”和华尔街
具体来说，它是指一个由商人、代理人和金融客户聚集起来买卖股票和债券的市场。这个市场由所有个体市场和维护这些市场的整个利益集团组成，并被置于根据1934年《证券交易法案》成立的证券交易委员会（SEC）的严格监管之下。
因此，通常所指的“华尔街”是指交易所的简称，股票和债券等金融产品在其中以双向拍卖方式进行交易。这些交易所包括纽约泛欧交易所集团所属的纽约证券交易所和美国证券交易所，被称为纳斯达克场外交易市场的全国性经纪人/交易商网络系统，以及区域性证券交易所。这一定义还包含经纪公司及其雇员、各类个人及机构投资者。
我们还可以根据华尔街的两个主要功能给出其更为精确的定义：同时提供“一级市场”和“二级市场”。通过“一级市场”，公司直接向公众出售股票和证券，从而获取扩张所需资金。将股票首次推向市场的过程称为“公开上市”，今天我们更多用“首次公开上市”，也就是"IPO"来进行描述。
公司上市后，其股票将在“二级市场”，也就是证券交易所进行交易。证券交易所撮合市场内所有参与者的交易买卖行为，从而为投资者提供了足够的买单和卖单，使其可以几乎随时买进或卖出股票。当然，股票价格的涨跌主要是由二级市场中的供求状况决定。
每个华尔街市场的参与者都有一个共同的目标：赚钱！买方期望通过所买股票的股价上升或红利支付（或两者兼而有之）来获取足够的投资收益；另一方面，卖方也许已经积累了资本利得（或损失），他希望从股市中抽回资金以用于其他投资领域。通过所有市场参与者的这些行为形成了一个创建新行业、新岗位和更高生活水平的基本经济过程。