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利润报告
公司通常每季度公布一次销售情况及其利润数据。在大多数情况下，投资者可在每季度末结束后的数周内获得这些数据。大多数公司（并非全部公司）都在每年的年末（12月31日，常规公历年份的最后一天）结束其当年经营活动。如果公司采用的是12月31日（而非其他月份结束的“财政年度”），那么第1季度将在3月31日结束，相应的第2季度在6月30日结束，第3季度将在9月30日结束。这些季度报告被称为“期中报告”。公司的全年报告包括三份期中报告和一份年报。
每位股东几乎可以在每季度结束的同时就获得季度期中报告的内容。通常许多相关数据在股东实际收到报告的数天前就已经出现在新闻发布会或报纸中了。有时，期中报告的利润数据高于或低于华尔街的预期，这可能会立即给股票带来积极或消极的影响。尽管大多数长期投资者不会完全基于季度业绩来决定投资决策，但许多短期交易者往往会受到这些报告的影响。
大多数主要报刊都会辟出大量版面来刊登这些销售和利润数据。《华尔街日报》用相当大的版面在“市场信息”专栏里面名为“公司利润报告摘要”的每日栏目中刊载这些报告。假如公司的故事足够吸引人，报纸还会进行详细介绍。不同报刊的报告格式也有所不同，有些栏目读起来要更容易一些。
3M公司第4季度的报告就是一个很好的例子。以下是《华尔街日报》刊登的报道以及利润数据摘要。
销售稳定增长助推3M公司第4季度利润上涨34%道琼斯通讯社制造商3M公司日前宣布，得益于公司销售收入的稳定增长以及其他成本削减措施，公司四季度的利润比去年同期上涨了34%。
3M公司宣布，其净利润为5.11亿美元，折合每股1.29美元（2001年同期的利润为3.81亿美元，折合每股0.96美元）。该公司曾于2002年10月宣布，它预计第4季度的利润将在每股1.25～1.30美元之间。
3M公司为道琼斯工业平均指数的成分公司之一。其生产线包括家用胶带和广告贴等消费品，以及工业研磨剂和黏合剂等。由于其他制造企业大量购买该公司的产品，因此该公司的业绩通常被视为观察经济趋势的一个先行指标。
在下午4点结束的纽约证券交易所综合交易中，3M公司的股价下跌了0.68美元，收盘为125.64美元。
3M公司第4季度的销售收入比去年同期的38.6亿美元增长了7.3%，达到41.4亿美元。该公司表示，交通、制图和安全领域的销售量增长了14%；工业产品的销售量增长了4.6%；消费和办公用品增长了4.5%；医疗产品增长3.6%；电子和通信产品增长2.2%。国内的销售收入达18.4亿美元，与去年同期相比增长了1.8%。
3M公司宣称，与去年净利润14.3亿美元（折合每股3.58美元）相比，今年净利润增长了38%，达19.7亿美元（折合每股4.99美元）；销售收入与去年（2001年）同期的160.5亿美元相比，今年的销售收入增长了1.7%，达163.3亿美元。
公司董事长兼首席执行官W.詹姆士・麦克纳尼（W.James.McNerney）称，2002年公司在研发方面的投入将超过10亿美元。
3M公司宣称，明年第1季度的利润预计会在每股1.38～1.43美元之间，全年利润预计在每股5.80～6.00美元之间。
这篇简短的报告告诉读者，在截至12月31日的3个月内，3M公司的销售收入相比去年同期的38.5亿美元增长了7.3%，略高于41.3亿美元。它还显示了该公司4季度的利润为5.11亿美元，折合每股1.29美元，超过去年同期利润3.81亿美元水平（折合每股0.96美元）。
今天，一旦公司公开报告后，类似于上例中的报道和图表在互联网上几乎可以立即找到。这种报纸新闻报道和其他类似报道格式通常相差无几（见表4-5，图4-1）。
新闻机构的最初报道，通常是根据很容易获取的公司正式新闻发布稿编写的，这些发布稿由公司提交给证券交易委员会（SEC）。这种提交给SEC的文件包含了大量的具体细节和内容，也称为“8-K报告”，可以在SEC的“Edgar数据库”中查到。公司通过“8-K报告”以满足SEC有关信息披露要求中“充分披露”的基本要求。
当然，公司的年度数据（收入163亿美元，每股利润4.99美元）也是公告内容之一。正如许多经营良好的公司所做的那样，3M公司也同时发布了下季度及未来一年的经营计划及预测数据。
有时公司管理层可能会在一年之中的某个时刻调整其预测数据，可能提高也可能降低。这种情形可能发生在季度数据公告前夕。如果调整是负面的，这个所谓的“利润警告”可能暂时会影响股票的价格。但是，作为一般规律，长期投资者不应该仅仅依据期中报告就做出草率的投资组合决策，尽管这些期中报告也应加以密切关注。并非所有公司的每份季报都会受到公众的密切关注，3M公司之所以受到关注是因为它是一家实力出众、股东众多的蓝筹公司。
华尔街人士很少吸取教训并总是忘掉一切。
——本杰明・格雷厄姆
如果本季度利润与去年同期相比增长的幅度，高于上一季度利润与去年同期相比增长的幅度，那么投资者通常会认为公司本季度的这份“期中报告”是利好消息；反之则认为是利空消息。也可以这样认为：投资者总是希望看到利润增长——尤其是以不断增加的速度增长。同时其结果在很大程度上还依赖于分析师的预期。
投资者应经常访问公司网页以获取最新信息（见图4-1）。
图 4-1 3M公司互联网页面
图 4-2 分析师研究报告
寻找经营良好的公司
尽管利润增长是理想特征，但单靠其自身并不能定义一家经营状况良好的公司。同样重要的是收入增长和为达到这个目标而必须制定的诸多管理决策。利润报告可以为我们寻找经营良好的公司提供线索。
为维持分红或实现季度利润目标而以“提高生产效率”为借口解雇大量熟练工人，这种做法并不能够代表优秀的管理水平。尤其当公司本应采取增加研发投入、开发新产品、更新生产设备、新增销售人员等措施时，情况就更是如此。随着时间的流逝，那些长期股东就会非常熟悉公司情况，从而能够及时分辨公司重大的、根本性的变化及其潜在影响。
在1988～2002年的14年间，3M公司通过引进创新产品，有效地将利润翻了一番（相当于每股利润年增长率5%左右）。同时公司还通过提高生产率从而提高了盈利水平。公司的销售收入年增长率尽管只有3%，但这段期间包括了1990～1991年和2001～2002年的两次经济衰退，以及美元汇率的持续走软。因此，熟悉情况的3M公司股东会发现这份季报非常令人鼓舞。在每个经营周期，投资者都应密切关注公司是如何应对挑战的。