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典型路径与最优路径
大多数公司都会遵循典型的发展路径。在这条道路上，它们会遇到问题，是因为公司尚未开发出某些能力。在不断解决这些问题的过程中，它们就培养出了沿着生命周期阶段前进所需要的能力。在典型路径（或称为一般路径）上，公司会逐个培养它的能力。我们将讨论这些能力，包括如何培养这些能力、按照什么顺序来培养、它们如何帮助公司解决可预测的问题，这些内容将在本书第2篇中进行介绍。
自从十几年前本书的上一版出版，我已经了解到，公司可以走一条更短的路径来到达壮年期，在生命周期的壮年期这个阶段，公司的职能和形式、灵活性和自我控制能力是协调一致的。处于壮年期的公司，可以以可控的方式加以改变，能实现最优结果，并且随着时间的推移而始终保持最优状态。采取这条路径，一个公司就可以也应该同时发展所有的能力。
在本版中，我描述了这两个路径。首先，我给出的是典型路径，分析为什么在生命周期的每个阶段都有问题发生。其次，我将讨论最优路径及其影响。
为了便于说明，我们考虑三个不同的公司问题的例子。
初创公司发现自己缺钱，这是完全正常的事情。它们看到这个问题并能提前预测到这一点。在早期阶段，公司为了发展而需要的资金数量远远超过其自身产生资金的能力，这是典型路径上的正常问题。但如果公司遵循最优路径，这个正常问题是完全可以避免的。通过妥善的财务规划，一个管理良好的公司是能够克服这个问题的。如果公司的商业计划切实可行，公司领导都值得信任和尊重，公司所在行业前景良好，钱就会源源不断地涌入。因此，虽然对于典型路径而言，资金短缺是正常问题，但对于最优路径来说，资金短缺将被看作异常问题，因为它并不是一定会发生。
如果一个公司，因为管理层不知道如何规划资金流，在根本没有预料到的情况下突然发现自己缺钱，又会怎么样呢？这就是典型路径上的异常问题。管理层早就应该预料到这一点的。这时资金短缺被认为是一个致命问题，即便是在公司制定成本控制和资金流规划后，该公司也将很难生存。在这种情况下，治疗干预显得太微不足道，也太迟了。当管理层拒绝承认资金短缺是一个问题时，它也会成为致命问题。
以一家我知道的公司为例，其创始人生活在想象王国里，梦想着什么应该发生。他相信人们会为他的创新想法感到兴奋。他总是说服每个人都相信，资金问题很快就会解决，会从某个愿意出钱的人（还不知道在哪里）那里得到资金的注入。这种致命问题并不罕见。其悲剧就在于：这样的创始人真心地相信自己所说的，甚至到了最后一刻，他们依然不知道发生了什么，不知道为什么公司失败了。有些读者可能会觉得这难以置信，但我多次目睹了这样荒唐的家伙。
专制型管理风格也会将正常问题转化为致命问题。[16]在公司发展早期的幼小阶段，我们经常能看到这种综合征。就如同我在我的另一本书《追求鼎盛》中所讲的那样，在起步阶段，专制型管理是可取的。正如父母要告诉孩子做什么，创始人要对公司全面控制，这样才能保护好公司的利益。但是，如果这种风格不随着公司的发展和成熟而加以改变，那么，控制的管理办法就会变得不对了。当专制型领导者只有两个选择时——要么改变自己的领导风格，要么放弃领导权——问题就变得严重了。当没有力量能够说服他改变管理风格，也不能自动退出时，问题就达到了致命的程度。我曾经遇到过几家公司，在这些公司里，专断、以自我为中心、刚愎自用的领导者没有做出改变，因为所有东西都是他们的：锁、股票、木桶。他们或者不愿意或者没有能力改变自己的风格，即使再不改变就意味着公司的倒闭。
对于一个初创公司来说，创始人是其最大的资产。然而，如果创始人的风格是破坏性的，他就会成为公司最大的负债。事情常常是这样的：创始人死后，公司也就完蛋了；或者，在三代人之内，那个原本拥有该公司的家族就会失去对公司的控制。[17]
现在，让我们考虑公司的衰老问题。你们一定会感到下面叙述的事情很奇妙。我本人也很惊讶，因为与所有人一样，我曾经把衰老看作正常的过程。毕竟，谁又能指望自己永葆青春呢！我们都希望长生不老，几代人都在徒劳地想找到长生不老之药。但是，在我将这套方法论应用于世界各地的公司中时，我发现我能延缓公司的衰老。这让我怀疑人类是否也可以延缓衰老。瑜伽练习者看起来是不会老的，他们不会死于老年病。他们死的时候还很健康。当他们意识到大限将至的时候，就去睡觉，不再醒来。我们之中，又有谁不想死得健康，而不是死于使人痛苦衰弱的老年疾病呢！人们可以延缓衰老过程，公司也可以。那么秘密是什么呢？
在这里，我先不泄露秘密，而是保守这个秘密，将其放到另一章去说。
公司在发展过程中，会遇到正常问题和异常问题。与衰老有关的问题都应该被视为异常，因为通过适当的治疗，公司的衰老就可以避免。扭转致命的老化局面需要做出重大牺牲，如精简组织裁员，我认为，这是解决致命问题的一个激进措施。
在生命周期的任何阶段，有效治疗都需要消除异常问题，这样公司才可以进展到生命周期的下一个阶段，并经历一系列新的正常问题。
预防性治疗涉及培养这种能力——加快公司进入壮年期并保持那个状态的能力。壮年期是最理想的状态，没有必要离它而去。
现在我们已经定义了相关概念，描述了本书的目的和结构，那就让我们继续阐述公司发展过程中的不同阶段以及公司在典型路径上的成长和衰老过程吧。