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照千一隅，此则国宝
齐威王二十四年（公元前356年），齐威王和魏惠王在郊外相会打猎。魏惠王也常被称为梁惠王，因为他把魏国首都迁到了大梁（今河南开封）。魏惠王问齐威王：“大王，您有宝物吗？”齐威王说：“没有。”魏惠王说：“像魏国这样的小国，还有十颗直径一寸、能照亮前后十二辆车的夜明珠当作国宝。为什么拥有超过一万辆兵车的齐国，反而没有宝物呢？”
齐威王说：“我所认知的宝物和你所认知的不同。我的大臣中，有一位名叫‘檀子’的，我派他去镇守南城，楚国人就不敢进犯一步，并且泗水流域的十二国诸侯都来向齐国朝拜。我的大臣中有一位名叫‘朌子’的，我派他去镇守高唐，赵国人就不敢再到他们东境的黄河中捕鱼。我的大臣中有一位名叫‘黔夫’的，我派他镇守徐州，于是燕国人到徐州的北门祭祀，赵国人到徐州的西门祭祀，祈求天神保佑他们的国土安全，并且燕、赵人民搬到徐州投奔黔夫的就有七千余家。我的大臣中还有一位名叫‘种首’的，我派他在国内防备盗贼，于是齐国被治理得路不拾遗。这样的宝物帮我照亮了千里国土，又何止是照亮十二辆车呢？”魏惠王听了以后很惭愧，闷闷不乐地离开了齐国。（《史记·田敬仲完世家》）
虽然魏惠王自己说魏国是小国，但这是自谦之词，魏国当时其实是一个可以和齐国并肩争霸的强国。然而，齐威王和魏惠王格局的大小及视野的宽窄，由上文中的对话一目了然。
其实，这两位野心勃勃的国君，在日后战场上兵戎相见之前，已经先进行了一场人才争夺战。这就是历史上著名的“孙膑与庞涓”的故事。
孙膑曾经与庞涓一起学习兵法（他们的老师不确定是不是鬼谷子）。后来，庞涓在魏国做了魏惠王的将军，他知道自己的才能比不上孙膑，于是就派人悄悄地把孙膑招到魏国来。孙膑来到魏国首都大梁后，庞涓怕他超过自己，于是编造罪名，诬蔑孙膑犯法，砍掉了孙膑的两只脚，还在他脸上刺了字，想让他永无出头之日。
后来，齐国的使者来到大梁，孙膑就以一个罪犯的身份，悄悄地求见齐国使者，对齐国使者有所进言。齐国使者觉得孙膑是位奇才，便把他藏在马车里，偷偷地带到齐国，受到了齐国大将田忌的赏识。田忌经常和齐王的公子们下大赌注赛马，孙膑看到田忌家的马的实力比公子们的马的实力略逊一筹，在把马分为上、中、下三等的竞赛规则下实在难以取胜。于是，孙膑对田忌说：“下回赛马，您可以尽管下大赌注，我包您能赢。”田忌相信孙膑，便约齐王和诸公子赛马，并下了千金的赌注。到比赛时，孙膑对田忌说：“您用您的下等马跟他们的上等马比赛，再用您的上等马对付他们的中等马，最后用您的中等马对付他们的下等马。”就这样，三场比赛过后，田忌一负两胜，赢了千金。之后，田忌把孙膑推荐给齐威王。齐威王和孙膑谈论了一回兵法后，非常佩服他，随即便尊奉孙膑为齐国军师。（《史记·孙子吴起列传》）
齐威王二十六年（公元前354年），齐威王和魏惠王在“桂陵之战”（今河南长垣）中第一次交手。这次战场上的厮杀，其实是孙膑与庞涓军事智谋的交锋。这个战役，产生了“三十六计”中的第二计——围魏救赵。
魏国攻打赵国邯郸，邯郸形势危急，于是向齐国求救。孙膑向主帅田忌建议：“现在魏国出兵攻打赵国，他们的精锐部队都调到外面去了，国内留下的都是一些老弱残兵。你不如率军奔袭魏国国都大梁，占据它的交通要地，冲击它守备空虚之处，魏军必然要撤兵回来自救。这样，我们便一举两得，既为赵国解了围，又叫魏兵疲于奔命。”田忌采纳了这个方略。魏军果然放弃邯郸回师救援大梁，而田忌在魏国的桂陵截击魏军，把魏军打得落花流水。（《史记·孙子吴起列传》）
在《孙膑兵法》中有“擒庞涓”章节，记载庞涓在“桂陵之战”中被孙膑俘虏，后来通过战后的外交斡旋才得以回魏国。然而，司马迁并不相信此种说法。
此外，魏惠王除了错失孙膑外，错失的另一个人才就是商鞅。商鞅尚未成名之前，曾担任魏国宰相公叔座的侍从。公叔座病危时极力向魏惠王推荐商鞅，甚至建议如不能用他，就杀了他，以免他为别国所用。魏惠王认为公叔座已经病到头脑不清楚了，才会要他将国家重任托付给年轻又没有治国经验的商鞅，因此既不重用商鞅，也没杀了商鞅。商鞅后来抵达秦国，在秦孝公的全力支持下，进行了历史上著名的“商鞅变法”，彻底改造了秦国的政体，使秦国奠定了在战国时代称霸的基础。魏惠王不能知人用人，同时错失战国时代最杰出的军事幕僚与治国文臣，因此，可以说未上战场胜负已分。
孙膑的第二任老板是齐宣王（公元前350－公元前301），在他统治期间，魏惠王第二次和齐国交手。在著名的“马陵之战”（公元前342年，今河南范县）中，孙膑把他的军事智谋发挥得淋漓尽致。
魏与赵联合攻韩，于是韩国向齐国告急。齐王又让田忌为将，带兵救韩。田忌率军直扑大梁，魏将庞涓闻讯后，急忙从韩国撤兵，赶回魏国东境阻击齐军。但这时，齐军已经越过边界，进入魏国腹地了。孙膑对田忌说：“魏国人以剽悍勇猛著称，素来瞧不起齐国人，认为齐兵胆小。善于作战的人，就是要将计就计，因势利导，引诱他们上当。兵法上不是说过吗，每日行军百里赶去和敌人争利的，就会折损自己的上将；每日行军五十里与敌人争利的，部队就会减损一半。我们就按照这个战术思想来麻痹他们，我军进入魏境的头一天，在营地上安排给十万人做饭的灶炉；第二天，安排给五万人做饭的灶炉；第三天，只安排给三万人做饭的灶炉。”
庞涓接连三天追赶齐军，并且注意观察齐军的营地。庞涓高兴地说：“我早就知道齐国人是胆小鬼，进入我国境内才三天，开小差的就超过一半了。”于是，庞涓下令甩掉步兵，只带着一只轻装的骑兵昼夜兼程地追赶齐军。孙膑估计到天黑时，魏军可以赶到马陵。马陵道路狭窄，两旁地势险要，可以埋下伏兵。于是孙膑叫人把路边的一棵大树削去树皮，在露出白木之处写下“庞涓死于此树之下”。然后，调集万余名善射的齐兵埋伏在山路两旁，并告诉他们：“天黑以后，只要看见有人点火把，你们就一起放箭。”
当天夜里，庞涓果然带兵进入马陵道，来到这棵大树下，他看树上仿佛写着什么，于是叫人点起火把来照看，结果树上的字还没看完，两旁埋伏的齐兵就已万箭齐发，魏军一下子乱成一团。庞涓知道大势已去，自己没有任何胜算，只好拔剑自杀了。临死前他又恨又气地说：“这下可成就了孙膑这小子的名声了！”齐军乘胜追击，彻底打败了魏军，并且俘虏了魏国太子申，然后凯旋。（《史记·孙子吴起列传》）
此段“马陵之战”的描写，和“财报”有两处关联。
1．孙膑和《孙子兵法》都强调数量化思考。孙膑与孙武都非常重视思考的数量化，因为如此才能进行严密的规划。在上述故事中，有些数字是直接出现的，例如，“每日行军百里……行军五十里……进入我国境内才三天，开小差的就超过一半了”。而有些数字则是间接出现的，例如，“孙膑估计到天黑时，魏军可以赶到马陵”。此处孙膑的估计，就是在进行数量化思考，表面上看不到数字，但其实有数字，乃是斟酌庞涓轻装备军队的行军速度所做出的综合判断。由于财报正是商业活动数字化的呈现，因此财报与《孙子兵法》的联结其实是理所当然的。
2．孙膑和《孙子兵法》都重视“诡道”的存在。所谓“兵者，诡道也”。（《孙子兵法·始计篇》）在马陵之战中，孙膑在军队“进入魏境的头一天，在营地上安排给十万人做饭的灶炉；第二天安排给五万人做饭的灶炉；第三天只安排给三万人做饭的灶炉”——这就是“诡道”。庞涓其实也是个使用信息的高手，他用灶炉的数目作为观测敌方人数与士气的指标。由灶炉的数目推断军队数目（真相），原本就会有衡量误差；再加之碰到孙膑这个绝顶高手，由于了解庞涓的思考模式，故意提供扭曲决策的信息（作假），这些都导致庞涓做出了错误的决策。
财报是由许多数字组成的，而财报数字的结构，由以上案例可以表达如下：
财报数字＝经营真相＋衡量误差＋故意作假
利用财报数字来呈现“经营真相”，并且尽量降低“衡量误差”是“正道”；以财报数字来“故意作假”，是“诡道”。遗憾的是，“诡道”本来就是资本市场中无法避免的现实。我们不要行“诡道”，但不能不深刻地了解“诡道”。
此外，在财报中，“诡道”可以有更宽广、更中性的解释。广义的“诡道”，不一定是作假骗人、造成他人的经济损失，它可能是提醒我们“不能天真地直接陈述事实”。例如，在公司的法人说明会中，有些提问的目的其实是策略性的套话（如客户的订单）。公司首席执行官虽然不能欺骗法人，但也不能完全坦露。