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郁金香泡沫、南海泡沫、互联网泡沫与房地产泡沫
市场失去理智的典型，莫过于17世纪30年代荷兰的郁金香泡沫，如今我们依然能够见到这种泡沫的踪影。1841年，在首次揭露这一事件时，苏格兰记者查尔斯·麦基（Charles Mackay）在其著作《非同寻常的大众幻想与全民疯狂》（Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds）3中抓住了投机狂热的本质：“许多人突然间变得富有。一个金色的诱饵诱人地悬挂在人们面前，而后一个接一个地，他们冲向了郁金香集市，就像蜜蜂围在蜜罐周围一样……可是最终，少数谨小慎微的人有所醒悟，这种愚蠢的投机行为不可能永远持续。有钱人将不再为了在花园里观赏郁金香而去购买它们，反而会以微薄的利润将它们卖掉。因此，一定会有人在最后遭受极大的损失。当这种信念蔓延开来时，郁金香价格开始下跌，而且再也没有回升。”4
那么，创造郁金香泡沫的巨大动因可能是什么呢？尽管这至今是个未解之谜，但是人们已经提出了各种各样的假设。历史学家认为，在郁金香狂热之前，有1/7的人口死于黑死病，让人们产生了尽情享受生活的强烈社会欲望。5黑死病在创造郁金香泡沫中的作用可能只停留于理论层面，然而人们普遍认为，郁金香泡沫破灭的一个分水岭事件始于荷兰哈勒姆（Haarlem）小镇的郁金香拍卖会的流拍。当时该镇正处于鼠疫暴发的高峰期。显然，这些花卉并不是人们迫切想要的东西。
社会科学家解释了郁金香泡沫的社会背景。对荷兰的许多人来说，17世纪是一个空前富有的时代。拥有和培育稀有的郁金香品种是荷兰社会的一种文化标志，它带给人们进入上流社会的入场券，就像今天的艺术品收藏一样。货币经济学家也加入了探索行列。他们指出，当时已经是欧洲最富有城市之一的阿姆斯特丹，由于海盗的猖獗和战争的影响，货币供应量正在急剧上升。6毫不奇怪，这些货币中的一部分助长了投机的气焰。有趣的是，有效市场派的经济学家们提出了一种替代理论。7他们认为，投资于稀有郁金香这种经济行为，在当时看来并不那么愚蠢。种植这些花卉并将它们出售给下家，即使售价弥补不了原始成本，至少也提供了一种下行保护（Downside Protection）的假象。
有效市场派的经济学家们还指出，不论是从基本经济要素还是实际交易情况来看，郁金香投资都完全脱离了现实。然而，投资郁金香的经济行为还是发生了，它源于荷兰市场的一次金融创新。1637年，荷兰创造出了一种被称为郁金香期货的金融工具。8尽管没有大量的金钱交易，但期货市场促进了农民和买主之间的交易，也在为一个失控的投机市场推波助澜。在泡沫最严重的时候，郁金香期货市场大多数的购买行为都是基于信用并且以合约的形式进行的，投机者只是在购买他们消受不起的商品，并且将这些不属于自己的东西转手。事实上，处理郁金香泡沫后果的荷兰法院，把大多数未清偿的契约行为视为赌博性质，并简单地裁决它们无效，而那些没有被宣布无效的合约，往往无法强制执行。9
虽然在描述泡沫的疯狂时，人们很容易联想到以荒谬价格成交的脆弱的郁金香交易系统的画面，但是我们忽略了一个关键点：除非有一个潜在的、容易理解的、起初吸引了投资者资本的突破性价值主张，否则狂热自身并不会发展和持续下去。事实上，在投机泡沫出现之前，往往存在一个为社会创造财富的技术创新时期，但是正如经济学家熊彼特观察到的那样，这段时期也会产生颠覆现有秩序的经济混乱和社会混乱。10一些学者认为，泡沫的形成不仅因为投资者的“动物精神”，还因为他们对存在于技术革命中的投机不确定性感到恐慌，这种恐慌只有在事后才会被认为是杞人忧天。11有一点非常清楚：对参与制造泡沫的投资者而言，他们坚信自己投资的是一次“千载难逢的机会”。所有泡沫的一个共性是，至少在一段时间内，投资者自认为理解并善于运用某个潜在的投资组合，并对此信心十足。
古往今来，其他一些著名的市场狂热事件已经绊倒过无数投资者。在18世纪，著名的南海泡沫（South Sea Bubble）事件卷入了众多知名学者，其中就有物理学家牛顿。这场泡沫源于欧洲大国为控制海上贸易而展开的激烈竞争。19世纪40年代“铁马(3)的变革性力量”导致的规模更大但影响力略小的英国铁路泡沫，12在19世纪末期的美国再次重演，并在1873年到1894年间一直影响着美国铁路股票的行情。13“咆哮”的20世纪20年代(4)，在很大程度上是由第一次世界大战结束给人们带来的欢欣愉悦，以及公众想要开创汽车和收音机这类制造业新奇迹的渴望所推动的，尽管这种繁荣景象大多数都是靠债务循环来实现的。14然而，这一切都于1929年以悲剧而告终，并且引发了大萧条。
从1998年到2000年，受到对带宽无限需求的预测，以及新兴经济将永远改变传统商业格局这种近乎狂热信念的推动，互联网和电信股票泡沫导致了纳斯达克股票市场的急剧上涨（见图4-3和图4-4）和最终的崩盘。仅仅在美国，网络基础设施公司就建造了大约1.45亿千米的光纤电缆，耗费了300亿美元。这些大规模的投资整整早了10年。15在第一次互联网革命中，这些光纤电缆为网络2.0或网络经济奠定了基础。
图4-3 标准普尔市值随时间的波动
图4-4 纳斯达克市值随时间的波动
今天，当我们查看几家社交网络公司的估值时，泡沫这个词语总是如影随形。当网络经济开始盛行时，人们可以依靠企业家富有感染力的乐观态度、硅谷和华尔街先进的软硬件设备，以及那些如饥似渴的投资者，来组建一家天价估值的新公司。在这些公司中，哪一家将成为下一个谷歌、亚马逊或脸书，而哪一家又将成为下一个执行不力或者只是运气不佳的代名词，都是价值数十亿美元的问题。
美国房地产泡沫破灭于2008年并迅速演变成一场全球金融危机，这个泡沫源于一个更根本的美国价值主张：拥有一套房子是一个家庭能做出的最好投资之一。另外必须强调的一点是，美国社会的每一部分，包括个人、金融机构、信用评级机构、美国联邦政府和美国联邦储备委员会，都应承担创造并参与这场巨型泡沫的那份责任。
任何投机泡沫的后果都是灾难性的：与那些在早期阶段获利的人不同，那些在游戏后期参与投机的人往往会血本无归。
例如在荷兰，许多人因郁金香狂热而倾注了一生的积蓄，除了毫无价值的花卉球茎之外，什么也没留下。然而具有讽刺意味的是，荷兰的投机性郁金香泡沫至少留下了一笔宝贵的遗产：直到今天，这个国家仍然是欧洲花卉市场的生产中心，而且荷兰的阿尔斯梅尔镇（Aalsmeer）是世界上最大的花卉拍卖中心。16在美国，不入流的小业主们被取消了抵押品赎回权，投机泡沫让他们失去了一切。即使是那些从未参与这场泡沫的人，比如新兴市场经济国家的工人，也受到了随之而来的全球经济衰退的波及。那么，市场为什么会允许这样的投机泡沫形成呢？