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2007年美国金融业变了调
尽管由新兴市场国家经济蓬勃发展所带动的全球景气不断扩大，股市近5年的繁荣也仍然持续行进着，然而，美国的金融业者却从2005年开始悄悄地进行了一场前所未有的大规模金融游戏，并酿成了2007年的“次贷危机”。该危机全名为次级房屋借贷危机（subprime mortgage crisis），是由美国境内的房屋抵押贷款违约和法拍屋急剧增加所引发的。原本它仅是美国境内房地产市场的泡沫，然而在2007年4月美国第二大次级房贷公司新世纪金融公司（New Century Financial Corporation）破产之后，危机正式由房地产市场蔓延到整体美国信贷市场。许多金融机构和他们的客户损失惨重，金融资产的抛售潮持续扩延至全世界，进而演变为2008年被称为“金融海啸”的全球性金融危机。
次级贷款（简称次贷）是指银行针对信用记录较差的客户所提供的房贷，其利率比一般房贷高二至三个百分点。美国的金融机构为了增加获利，大幅推广此类次级房贷，其所依赖的是美国房屋市场的蓬勃发展，只要美国房价与景气持续上扬，似乎不太需要担心这个泡沫会破灭。银行将钱借贷给实际上经济能力或许是不足以偿清贷款的人，然后把这些住房抵押贷款进行证券化，包装为“住房抵押贷款证券”（Mortgage-Backed Securities，简称MBS），并且再更进一步包装成衍生性金融商品“债务担保证券”（Collateralized Debt Obligation，简称CDO），其程序是先混合了大量不同信用质量的MBS，再通过财务工程的架构进行分割，出售给全球的投资者和其他金融机构。
在这些房地产抵押贷款被专业机构层层包装及切割转卖的情况下，市场上大多数的投资者甚至机构法人都低估了其潜在的风险。市场信评机构将这些衍生性金融商品多数评为AAA级，买家也以为自己可以通过信用违约交换（Credit Default Swap，简称CDS）等手段规避风险，意思是把自己踩地雷的可能损失转嫁给认为地雷不会爆的其他人，而卖家只需要付给买家不到1/10的价钱，就可以在“万一地雷真的爆了”时全身而退。在2003—2007年的和平大调期间，多数人认为，美国的经济及房市的荣景会一直延续，地雷会在短期内爆炸的风险被认定微乎其微。因此，许多CDS设计成为期一年的短期合约，让买家更加笃定就算炸弹要爆炸，也不会是在自己脚下，应该在未来路过的人脚下。
统计2006年底这些CDO与CDS合计的信用类衍生性商品市场规模创下了50兆美元的惊人纪录，尤其从2003—2006年间爆炸性地增长了15倍。这个规模比起当时美国次级房贷总值仅有1.3兆美元相比，等于是被放大40倍的杠杆。全世界不少大型金融机构与高资产客户都参与了这个游戏，也就是“次级房贷不会出事”的赌局，除此之外，更多人参与了衍生的赌局：为“那些认为次级房贷不会出事的投资者”下注，认为这些人真的不会出事。电影《大卖空》主要描述的就是2007—2008年间美国次贷危机引发全球金融风暴的历程。
2008年，美国房价开始转头下跌，次级房贷出现大量违约，那些住房抵押贷款证券失去了其大部分的价值，华尔街五大投资银行之一的贝尔斯登公司（The Bear Stearns Companies，Inc.）旗下从事次级房贷的两只对冲基金出现巨额亏损，负面消息不断传开，使得该公司流失大量客户并且被迫贱卖各项资产，公司财务急剧恶化濒临倒闭，这家创始于1923年的老牌公司已到命悬一线的警戒线。2008年3月16日，美联储紧急出手，同意提供300亿美元贷款支持摩根大通（JPMorgan Chase）收购贝尔斯登公司，才让这家近百年的企业得以苟延残喘。
然而，美国房市的泡沫破灭连带地冲击了整体美国经济，自2008年开始明显下滑，而各大金融机构从次级房贷的亏损中被迫大量认列损失，持续地变卖资产，导致出现资本下降与金融价格下挫的连锁效应。这个恶性循环又波及另一家华尔街百年企业宣告破产：雷曼兄弟控股公司（Lehman Brothers Holdings Inc.）。该公司创立于1850年，是一家国际性金融机构及投资银行，业务包括证券、债券、市场研究、证券交易业务、投资管理、私募基金及私人银行服务，亦是美国国库债券的主要交易商。在它濒临破产时，美联储并没有比照对贝尔斯登公司的方式紧急处理，而是选择放手让这一家巨型金融机构破产，骨牌效应至此比肩联袂蔓延整个金融圈，影响所及有如一颗核弹在华尔街被引爆。
在2008年9月15日雷曼宣布破产之后的短短几个月之内，美国多家金融机构纷纷传出危机，连锁效应拖垮了全球的金融体系，造成世界各地紧缩信贷、全球股市崩跌，这就是2008年金融海啸。从图8-8可以观察到2007年4月贝尔斯登公司濒临倒闭，以及2008年9月雷曼破产的威力。前者有美联储出手相救，后者美联储放手任其倒闭，两者对金融市场的冲击截然不同。美股在2008年9月15日雷曼宣布破产之后的6个月之内，股价腰斩，而全球股市无一逃脱此劫，要说这是金融市场的核弹被引爆，一点也不为过。很讽刺的是，美国在2003年发动了对伊拉克的战争，是基于美国认为伊拉克拥有“大规模毁灭性武器”，然而事后来看，这些所谓的大规模毁灭性武器从未在伊拉克被找到，倒是美国自己在华尔街引爆了一个。
图8-8 美国标准普尔500指数2007年1月—2009年6月底的日K线图（采用对数坐标）
数据源：XQ操盘高手
事后，对这一段金融危机的原因众说纷纭，一般认为是低估了系统风险、道德风险，评级机构失职、金融监管缺失等。实际上，若以科斯托拉尼的智慧来说，“暴涨和崩盘是分不开的搭档”，和平大调演奏久了，早晚会变调。市场的现实是，往往在和平大调中，大家都有钱赚皆大欢喜；一旦出事，则争相而逃。所有在和平大调时期的谦恭有礼，在变奏音调扬起后就变得六亲不认。在华尔街，没有永远的朋友，只有永远的利益。