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大脑的预期回路如同Wi-Fi热点一样星罗棋布
我在斯坦福大学布莱恩·克努森（Brian Knutson）神经科学实验室的一项实验中体验过贪婪的冲动。[5]克努森个子不高，但很健壮且精力充沛，他的笑容富有感染力。他以前学的是比较宗教学，现在研究大脑如何产生情绪。在我玩他设计的一个投资类电子游戏时，克努森把我放进了一个功能性磁共振成像扫描仪来追踪我的大脑活动。通过将一块巨大的磁铁和无线电信号结合起来，功能性磁共振成像扫描仪可以精确定位大脑内血液中氧气水平的瞬间变化，从而使研究人员能够绘制出特定任务所涉及的神经区域。
在这项实验中，当我躺在功能性磁共振成像仪里的时候，我听到的声音非常大：你不妨想象自己躺在一个倒置的铁制浴缸里，有恶作剧者用铁棒敲打浴缸，用钻头钻浴缸，往浴缸里倒滚珠轴承，这样你就明白我的感受了。但我发现自己很快就习惯了所有的嗡嗡声和叮当声。几分钟后，我就做好了准备，可以接受克努森的任务了。随后，代表不同收益或损失级别的图形开始闪烁在屏幕上。
在克努森的实验中，功能性磁共振成像扫描仪内部的一个屏幕给我展示了一组符号：圆圈表示我能赢钱，正方形则意味着我会输。在每个圆圈或正方形内，垂直线的位置表示将要赢得或亏损多少钱（左边，0美元；中间，1美元；右边，5美元），水平线的位置（底部、中间或顶部）表示赢得收益或避免损失有多么容易或困难。因此，右边有一条垂直线和顶部有一条水平线的圆圈意味着我可能赢得5美元，但可能性很小。中间有一条垂直线，底部有一条水平线的正方形表示我很可能会损失1美元。
每个形状在出现后2秒到2.5秒就会消失，这就是预期阶段，当我紧张不安地等待输赢的机会时，一个白色的方块就会闪过屏幕，持续时间不到1秒。为了赢得屏幕展示给我的金额，或者避免屏幕展示给我的损失，我需要在提示出现的那一瞬间按下按钮。如果点击按钮的时间太早或太晚，就会错过收益（或蒙受损失）。在难度最大的三个级别中，我只有不到0.2秒的时间按下按钮，成功的概率只有20%。每次尝试之后，屏幕都会显示我刚刚赢了或输了多少钱，并更新我的总额。
当代表着收益或损失非常小的形状出现时，似乎什么事情都没有发生，我平静地点击了一下，不怎么关心盈亏。但是，如果出现了一个标志着轻松获得大笔收益的圆形，那么，无论我多么冷静和谨慎，都能感到一股期待的浪潮席卷全身。（如果我在连续几次尝试中都没有赢得任何东西，或者连续亏损，那么贪婪的感觉就会更强烈。）就像体育节目解说员马夫·阿尔伯特（Marv Albert）在篮球嗖的一声穿过球网时发出的欢呼声一样，一个充满强烈希望的声音在我大脑里面低语：“没错，机会来了！”此时，功能性磁共振成像扫描仪的结果显示，在那一刻，我大脑中一个名为伏隔核的反射性区域的神经元像疯了一样活跃起来。克努森发现，预期获得5美元收益在我的大脑中触发的活动强度，大约是预期获得1美元的两倍。
伏隔核位于眼睛后面的深处、大脑额叶后部的后部，卷曲着伸向头部中心。（伏隔核是大脑中负责体验预期收益快感的区域，同时也是让我们体验性快感的部位，这并不奇怪。）其他许多区域都是预期回路的一部分，它们广泛分布在你大脑的反射系统中，就像Wi-Fi（无线上网）热点散布在大城市的心脏一样（在反射系统中，至少有一个名为“眶额皮质”的区域也和预期有关），但伏隔核是奖赏网络的一个核心“交换机”。
相比之下，得知结果并不是什么大事。无论什么时候，只要我点击的时机对了，并获得了收益，那么我就会感到一种不冷不热的满足感，比我在知道结果之前的那种热切期待要温和得多。事实上，克努森的扫描仪发现，当我获得收益时，伏隔核中的神经元的活跃程度远低于我预期得到奖励时的活跃程度。根据克努森对数十人的研究，大脑在这方面的反应模式差不多。
哈佛大学医学院的神经学家汉斯·布赖特（Hans Breiter）说：“受益有两种基本的体验方式。性就是一个很好的例子：你在发生性爱之前会经历很长一段时间的兴奋过程，而最终的高潮不过转瞬即逝。另一个很好的例子就是做饭和吃饭：你真的很饿的时候，做饭过程会让你兴奋起来，当你最终吃完饭获得饱腹感之后，你可能并不会有什么快感。因此，预期阶段的兴奋实际上是快感的主要组成部分，引起这种兴奋的主要原因是心怀美好预期，而不是真正得到满足。”[6]
利用功能性磁共振成像扫描仪去检测性期待和性满足之间的差异不仅会令人不适，而且存在难度。但期待美食和品尝美食之间的差异已经得到了验证。一旦人们知道他们看到某个形状会得到一口葡萄糖水，那么在看到这个形状时他们的伏隔核的反应力度会超过真正喝到糖水时的反应力度。这印证了布赖特的观察，即想象美餐比真正去吃更令人兴奋。人们对金钱的感受也是如此。套用一句老话，期待比得到更好。