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好事难过三
大脑的预测回路启动起来所需要的时间很少，这是非常值得注意的。[24]杜克大学的神经经济学家斯科特·休特尔（Scott Huettel）表示，在同一刺激连续出现两次后，大脑开始预测它会出现第三次。休特尔和他的同事向人们展示了一系列的圆圈和正方形，并明确地告诉他们这些形状会随机出现。（比如，经过10次尝试，结果可能是●■●●●■■●■■，或者是■■■●■●●■●■。）研究人员发现了一个简单却惊人的现象：当人们看到单个■或单个●时，并不知道接下来会发生什么。但看到两个■之后，他们自然而然地、下意识地期待着第三个。看到两个●之后，他们也会下意识地期待第三个。
在神经经济学领域，人们倾向于寻找趋势，比如人们常说“肯定有趋势可循”及“连续出现三次才有魅力”，但事实上，在我们周围的世界里，往往根本没有趋势可循。如果一个事物连续出现两次，这就像一个开关一样打开了我们的思维，引导我们认为第三次也会出现。老虎机就是这么设计的，拉一下手柄或按下按钮，经常会先出现两个可能获得最高奖金的符号，让玩家屏住呼吸，充满希望地等待，看第三次是否会出现一个与大奖相匹配的符号。许多刮奖式彩票都会在前面先印上两个相同的符号，这让彩民觉得自己把最后一个符号的涂层刮掉时，很可能会得到第三个同样的符号，进而赢得奖金，但他们最终往往会失望。伟大的投资分析师本杰明·格雷厄姆批评了交易员投资任何一只连续上涨两倍的股票的投机行为：“投机的大众无可救药。从财务角度看，好事不过三。”现在，我们终于明白为什么了。
休特尔解释说：“因为自然界的事件经常遵循特定的模式，比如发生闪电之后，雷声紧随而至，所以，在长期进化过程中，大脑形成了对自然界诸多模式的预期。通过快速识别这些模式，大脑有效地利用了其有限的资源。在获得奖励的问题上，大脑甚至在获得奖励之前就形成预期了，但这个过程有一个缺点，那就是在现代世界里，许多事件并没有规律可循，我们的大脑能从自然现象中总结规律，却无法从现代社会的现象中总结规律，无法找到固定的模式。就像赌徒押注热门骰子或投资者押注热门股票一样，我们现代大脑识别的模式往往是错误的。”
休特尔的发现对人们的投资行为提供了新的解释。[25]毋庸置疑，在任何时期，在所有选股者里面，总会有一半人的业绩在平均水平之上，另一半则比较糟糕，在平均水平之下。因此，借用伯顿·马尔基尔（Burton Malkiel）的著作《漫步华尔街》（A Random Walk Down Wall Street）中流行的一句话来说，“一只蒙住眼睛的黑猩猩向《华尔街日报》上的股票目录投掷飞镖，在任何一年内都有50%的概率击败市场。在三年的时间里，这只蒙着眼的黑猩猩依然有12.5%的概率超过市场平均业绩”。然而，投资者却觉得能够连续三年跑赢市场平均水平的基金经理一定是个选股天才。很多时候，投资者纷纷把钱委托给一个所谓的“天才”，结果却发现他跟一只黑猩猩没有区别。
• 从1991年到1993年，美国传统基金（American Heritage Fund）一直是美国表现最好的共同基金，该公司的平均年回报率为48.9%。投资者向该基金投入了大约1亿美元，却在1994年损失了35%，1995年又损失了31%，经过1996年和1997年这两个好年景之后，从1998年到2002年，该基金的价值每年都损失12%到60%不等。
• 2000年，大奖基金（Grand Prix Fund）经理罗伯特·祖卡罗（Robert Zuccaro）对投资者们夸下海口说：“你们将在未来5~10年内在我这只基金上获得非常好的收益。”毕竟，他的基金在1998年和1999年的年回报率分别达到了112%和148%，令人深感惊讶，而且仅在2000年的头3个月就增长了33%。因此，投资者向该基金投入了大约4亿美元。最后，投资者吃了大亏，因为在2000年初投入的1000美元到2004年底就缩水到了180美元。
• 股票交易者经常犯同样的错误。2003年，制造警用眩晕枪的泰瑟国际公司（Taser International）的股票以1937%的涨幅领跑市场。然后，到2004年，泰瑟的股价几乎同样令人震惊地上涨了361%。到2005年初，每天有超过1000万股股票易手，新投资者蜂拥而至，他们相信这只股票将连续第三年上涨。然而，泰瑟国际公司却令那些新来的投资者感到震惊，因为它的股票在2005年前6个月内跌掉了近2/3的市值。
就连地球上那些规模最大的投资机构也同样因为盲目相信“连胜三次是个趋势”这一谬误而蒙受惨重损失。一项关于养老基金、捐赠基金和其他基金雇用和解雇基金经理的研究发现，这些老练的投资机构总是雇用那些连续三年业绩火爆的基金经理，并且解雇那些连续三年业绩不佳的基金经理。具有讽刺意味的是，它们雇用的基金经理往往表现不佳，而它们解雇的基金经理后来却表现出色。这些所谓的“专家”管理着世界上规模最大的投资，如果他们冻结投资组合，什么都不做，而不是遵循“连胜三次是个趋势”这一原则，他们得到的回报会高得多。