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迫不及待的老鼠
为什么期待比结果对大脑反射系统的刺激更大呢？克努森的导师、俄亥俄州博林格林州立大学的贾克·潘克塞普（Jaak Panksepp）把这种功能称为“搜寻系统”（seeking system）。[7]在数百万年的进化过程中，正是对美好事物的期待刺激着我们的大脑，从而促使我们的感官处于高度警觉和兴奋的状态，激励我们去努力获得存在不确定性的回报。俄勒冈大学的保罗·斯洛维奇说，我们大脑中的预期回路就像一个激励机制，使我们能够追求长期的回报，而这些回报只有通过耐心和付出才能获得。如果我们无法从想象未来财富的过程中获得兴奋，那么就无法激励自己坚持足够久的时间去获取他们。与此相反的是，我们将只会抓住那些眼前的、短期的收益。
正如法国散文家蒙田所写的那样：“如果我们要在一瓶水和火腿之间做出选择，且对吃和喝有着同样的渴望，那么毫无疑问，除了死于口渴和饥饿之外，没有其他办法。”[8]在约翰·巴斯1958年的小说《路的尽头》（The End of the Road）中，雅各布·霍纳（Jacob Horner）无法想象未来的快乐，因此每当他面临多重选择时就会陷入无所适从的状态。霍纳的治疗师多基博士给他制定了一个简单的规则：由左向右、由前向后或按照字母顺序选择，也就是说，让他选择排在最左边的、最先出现的，或者按照字母顺序排在最前面的。尽管这些规则很荒谬，但至少让霍纳开始知道如何做选择。如果我们大脑的“搜寻系统”无法发挥作用，我们就会像雅各布·霍纳一样，在面对不止一个选择时变得优柔寡断。正如多基博士告诉霍纳的那样：“选择就是生存，如果你不选择，你就不能生存。”
我们可以通过研究“预期”对其他动物的影响来加深对它的了解。[9]日本富山医科药科大学的小野武年（Taketoshi Ono）领导了一个研究小组，研究老鼠如何预测奖励。小野武年和他的同事们已经证明，对水、蔗糖或电刺激等奖励的预期会激活老鼠大脑中被称为“感觉丘脑”的那个区域。就像一个电灯的双开关一样，这个电路有两个不同的阶段。第一个阶段是一道神经闪电，在不到0.01秒的时间里就会闪过，向大脑的其他部分发出信号，表明奖赏可能就在眼前。（实际上，当老鼠的大脑收到预测收益的提示时，它会尖叫：“来了！”）然后是一个持续升级的反应，因为神经元一直在放电，直到奖励实现。潜在的奖赏越诱人，神经元的反应就越强烈，当奖励最终出现时，老鼠就会快速地扑向奖励。在这一阶段，老鼠似乎正在弄清楚最有可能出现哪种形式的奖励。
因此，预期的第一阶段似乎是一种“向后看”的表现：老鼠从之前的实验中知道，特定的声音或光线与奖励有关，因此提示一旦出现，几乎会立即刺激老鼠的大脑让其处于高度兴奋和准备状态。预期的第二阶段是一种“向前看”的表现：在发出提示和实现奖励之间，老鼠要识别出哪一种奖励即将到来。它们期望越高，它们的大脑就越是处于高度准备状态。（小野武年的研究小组发现，老鼠能在大约0.25秒内喝完一口白开水，但能在不到0.05秒的时间内喝完一口糖水。）正如小野武年所说，预期的两个阶段似乎是一种比较经验教训和未来结果的方式。艾米莉·狄金森完美地表达了这一观点，她写道：“回顾是展望的一半，有时甚至更多。”
心理学家一直在探索当大脑的预期回路受损时会发生什么情况。[10]在英国剑桥大学的一个实验室里，老鼠被安置在一个房间里，可以用爪子按压两根杠杆。按其中一根杠杆，老鼠立刻得到一颗糖；按另一根杠杆，就能得到更美味的奖励——4颗糖，但是要延迟10~60秒。虽然大脑完好的老鼠会缺乏耐心，但有一半老鼠仍会选择较大、较晚的那种奖励。
然而，大脑伏隔核受损的老鼠会患上一种名为ADD的疾病，这不是注意力缺陷障碍（attention deficit disorder），而是预期缺陷障碍（anticipation deficit disorder）。没有正常运作的伏隔核，这些老鼠几乎完全无法延迟自己的满足感，它们80%以上的时间会选择较早但较小的奖励。失去预测未来奖励的能力迫使这些老鼠做出剑桥大学心理学家鲁道夫·卡迪纳尔（Rudolf Cardinal）所说的“冲动选择”（impulsive choice）。正如他所说，正常的预期回路可能使老鼠把它们的认知资源集中在长远利益。但对伏隔核功能欠缺的老鼠来说，此时此地的收获才是最重要的，未来永远不重要。
因此，我们大脑中“搜寻系统”的预期回路可谓有利有弊。我们的预期回路迫使我们密切关注未来获得回报的可能性，但它也让我们期待的未来比实际到来时感觉更好。这就是为什么我们大多数人很难理解那句老话：金钱买不到幸福。毕竟，未来不一定如我们所期待的那样。