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无意识学习
蒙塔古和他经常合作的研究伙伴、埃默里大学神经精神病学家格雷戈里·伯恩斯（Gregory Berns）在埃默里医学中心伯恩斯的实验室里对我进行了一项令我深感震惊的实验。[23]通过这个实验，我明白了自己的大脑是如何自动做出预测的。蒙塔古和伯恩斯做了一组奇怪的大脑研究。蒙塔古是一个性格外向、容易激动的佐治亚州人，他面颊轮廓分明，下巴突出，肌肉发达，几乎把衣服都撑破了，似乎刚从足球场出来一样。伯恩斯在加州南部长大，个子矮小，面色苍白，沉默安静，带着一种令人舒缓放松的气质，这在他以前为海洛因成瘾者提供心理咨询的工作中一定派上了用场。这两个人的智商加在一起肯定达到了四位数。
在亚特兰大一个闷热的日子，伯恩斯把我绑在轮床上，把我推进磁共振扫描仪。虽然我的头部是固定的，但食指可以自由地按压身体两侧的触摸板。在我脸部上方的一个显示屏上，科学家们设计了一个简单的实验：我可以用左手食指点击左边的红色方框，或者用右手食指点击右边的蓝色方框，显示屏上面那个柱状的滑块上下移动，显示我的选择是赢还是输。我的目标是推动滑块高度的增加，达到预设高度后，最多可拿到40美元的奖励。与此同时，磁共振成像扫描仪会追踪我大脑内血液中氧气含量的变化，在我思考的过程中绘制出我神经系统的热成像图。
当我躺在磁共振扫描仪里面时，嘴里吸着一个婴儿用的那种安抚奶嘴。不，我没有想妈妈，这是实验程序的一部分。我用食指点击左边或右边的方框，试着找出哪一个序列能让我赚到最多的钱，同时，一小股液体通过连着安抚奶嘴的管子流进了我的嘴里。一根管子喷出的是热带水果味的酷爱牌饮料，另一根管子喷出的则是白开水，但并不是我每次按下左右两侧的方框都有水喷出来。
这些方框和喷水的顺序杂乱无章，这很令人生厌。选择左边的方框有时给我带来收益，有时给我带来损失；右边也是一样。同样，同时连续出现两个，或连续出现三个，或者连续出现其他组合，也不一定能带来收益或损失。这让人沮丧，近乎发狂：不管我怎么努力，我都不知道接下来该选哪个方框，而我头顶显示器上的滑块只是在中点附近不停地上下抖动，而不是朝着头奖的方向延长。
然后，我惊奇地发现我的滑块竟然慢慢变高了。就在这时，我意识到我的左手食指一直在疯狂地点击，而我的右手却一动不动。然后我意识到我的嘴里充满了酷爱牌饮料。
到底发生了什么事？很简单，当我大脑的反思系统还在努力分析的时候，我大脑的反射系统已经凭借直觉找到了一种赚钱的模式。尽管这些喷射看起来是随机的，但只有当我点击右侧方框时，我才会得到水，只有当我点击左侧方框时，才会得到酷爱牌饮料。（这种模式似乎很混乱，因为平均而言，只有1/3的情况下才有液体喷出。）当我大脑的反思系统试图找出哪一组选择最有效时，我大脑中的伏隔核突然意识到，只有当我选择了左边的方框，酷爱牌饮料才会喷出。所以，在我毫不知情的情况下，我开始每次都选择左边的方框，结果就是滑块开始不断向上移动到中奖的地方。
蒙塔古说，你可能在99.9%的情况下没有意识到多巴胺的释放，而且在99.9%的情况下，你的驱动力来自多巴胺传递给大脑其他部分的信息。我认为，最重要的一个事实是，你周围环境中的绝大部分事情都超出了你的意识范畴。如果你什么都不做，等着外界的事情自己去改善，改善到让你意识到的地步，那么你就不会采取任何正确的行动。在多巴胺信号从大脑底部涌出的刺激下，伏隔核善于在无意识的状态下闪电般快速识别各种各样的模式，伯恩斯称这种现象为“无意识学习”。一切都是在潜意识状态下完成的，你完全不知道自己在做什么，但这种重要的生物学因素却迫使你的大脑进行预测。