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退休的概念及其相关融资手段的发展是反映数个世纪以来投资民主化进程的最显著的表现。普通人期待并最终有能力实现在年老时远离财务困难并过上有尊严的生活,着实提高了发达国家无数中产阶级的生活水平。
对于近年来退休资产的显著增长,怎么夸大都不为过。1974年,美国退休专用资产的总额约为3 680亿美元。44到2013年,总金额已经增长到20.8万亿美元。45同时,与退休资产相关的各种投资工具呈现出显著增长。例如,1974年时个人退休账户的资产余额为零,而到了2011年,该账户余额已增至4.9万亿美元。各州和地方的养老金计划也呈现出类似增长,从1974年的880亿美元增长至2011年的3.1万亿美元。与此同时,保险从1974年的470亿美元增长至1.6万亿美元。46
如果考虑到通货膨胀和工资的调整,这些数据又意味着什么呢?1975年至1999年,退休资产的增长额是工资的5倍。这当然意味着退休人员平均拥有的资产总额可以维持其更长时期的生活。47这些可供投资的资产共同构成了美国的一个庞大的金融资源库。在世界其他经济发达地区也出现了类似比例的增长,特别是在欧洲、日本以及其他发达的西方国家和亚洲国家。此外,随着中国和南半球国家等越来越多的发展中国家走向成熟经济,这种发展迹象很可能进一步延伸,覆盖至世界其他人口。
与此同时,尽管实现了这样的增长,前景却并非完全乐观。退休储蓄面临来自其他方面的压力,这点可能无可厚非,但却威胁到为老年人享受有尊严和保障的退休生活提供充足资源的能力。在许多情况下,采用固定缴款计划替代养老金固定受益计划的做法,减少了退休人员的可支配资源,破坏了他们对于建立充足退休储蓄金的承诺。许多雇主把管理储蓄金的责任转嫁给他们的雇员。同时,投资风险也转嫁给了雇员,因为他们涉足投资的年限与参与养老金计划的年限相比要短得多,更容易遭受投资下降导致的冲击。目前的问题在于缺乏家庭整体的退休规划、收入不平等状况持续扩大以及作为非专业投资人士的典型储蓄者缺少投资悟性。此外,储蓄者所投资的金融市场存在不可避免的波动,进一步加剧了上述情况的复杂程度。这并不是说不公正性必定存在,而只是告诉我们资金风险是存在的。