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荷兰的农业改良
荷兰的联合省是欧洲的奇迹，尤其是16世纪末，它们脱离西班牙获得独立后，从北海的潮汐入侵中费力地争得了土地。他们从拍打海岸的海水里捕获了成吨的鲱鱼，建立了世界最大的商船队，把这些宝贵的蛋白质来源运往欧洲邻国。佛兰德斯的农民开垦了荒地，这些沙质的荒地一般不能培育谷物，只能种植亚麻和大麻，这些作物可以制造亚麻制品和绳索（大麻的用处就不用说了）。这些作物的好处是它们遗留下的秸秆在翻犁后可以使沙质的土壤变得蓬松。其他地方的荷兰人排干了沼泽地，开垦了更多的耕地。他们还尝试使用苜蓿这种各处丛生的野草进行实验。一些人的细心观察表明，苜蓿和许多豆科植物一样，会在土壤中留下氮肥。萝卜也成了新作物，它们可以在夏季种植，然后储存起来作为动物冬天的饲料。这一创新方法使人们可以饲养大型的动物，并且为贫瘠的土地提供更多的肥料。
全世界农业的生产力都严重不足，因为不停耕作耗尽了土地的肥力。传统补救土壤衰竭的措施是让土地休耕，使其重新恢复生产力，但这会让1/3或1/4的耕地停止产出。农民也可以用添加氮肥的方法恢复土壤的肥力。氮肥的主要来源是动物，人们饲养动物，让它们排便，但这侵占了更多的土地，使之不能为人们生产粮食。突破这个土壤肥力下降的束缚需要一些相互促进的方式。数十年来，荷兰农民一直在尝试各种可能的改良方法。
一些荷兰农民意识到，他们可以放弃每年让1/3土地休耕的古老的中世纪做法。这一举措增加了1/3的耕种面积。他们不再休耕轮作，而是把土地分成四个区，每季轮流种植谷物、萝卜、甘草和苜蓿。这不仅增加了1/3的耕种面积，而且苜蓿可以丰富土壤里的氮沉积，还能用来喂养牲畜。增长的良性循环取代了下降的恶性循环。一些地主和农民抓住了提高生产力的机会，他们抢占了先机，永远逃出了由来已久的匮乏经济。
英国农民复制了荷兰人的做法，他们的农业基地成功做到了利用更少的劳动力和投资来养活越来越多的人。英国人与荷兰人不同，他们有很多种植谷物的耕地，这些谷物可以养活人，也可以饲养牲畜。荷兰却生产不出足够它的人民食用一年的口粮。他们只好用贸易收益来换取谷物，但是这种救命计划的代价越来越高昂。
17世纪初，英国有差不多500万人和100多万匹马。一匹马可以提供相当于8～10人的力量，所以马成了风、水、煤之外，英国工业可以使用的另一种动力来源。[8]因为土地有多种类型，所以提高肥力的方法也有所不同。如果农民住在大海附近，他们可以用海砂和磨碎的海洋贝类来缓和肥沃的重黏土，也可以把泥灰土和石灰岩掺进土壤。农民为了提高沙质土壤的肥力，可以种植豆科植物和苜蓿，因为这些植物能把氮留在土壤里，氮是所有土壤的重要强化剂。农民还用绳把动物拴在地里，这是自然界最有效的施肥方法。
一些英国农民效仿荷兰人用四块田轮流耕作，另一些人则采用了垂直畜牧业的方法。这一做法要求农民先在最好的土地上耕作三四年，然后把它们当作牧场，放牧五年，畜肥和固氮作物可以在这段时间里重建土地种植谷物所需的肥力。这就和荷兰的农业体系保持了一致，不管是为了动物，还是为了人，土地都不再休耕，始终都在种植某些作物。农场的每一个要素都被利用起来，每一双手都被分配了新任务。这些创新带来的连锁反应很快就吸引了农民的注意力。荷兰人和英国人开始大量培植草甸，它们可以在冬季温暖土壤，并且延长了种植作物的时间。这一百年，所有农业改进都提高了种子的投入产出比、劳动力的投入产出比和土地的投入产出比。更简单点说，它们用更少的耕地、更少的劳动力和更少的种子获得了更多的产出。
当话题转到生活必需品时，改变需要勇气和想象力，也需要注重细节。我们假定在耳熟能详且盲目的进步故事中，所需的改变都混合了时机与自然人追求自我完善的动机。那么下一步可以解释说，人们会利用这些巧妙的方法为农村带去繁荣。只要传统的农场家庭和地主的想法与今天的风险投资家一样，这一切就会梦想成真。然而他们没有这样做，而且很多因素也阻止他们这样做。新事物吓坏了这些循规蹈矩的人。承担风险可能只是能不能吃饱饭之间的差别。
还有一个反对采用这些新技术的不利因素：前现代时期的人们的生物节律不能适应连续的劳动。人们习惯了欲望不能满足，也习惯了忍受其他诸多不适，但是他们不会长期日复一日地奋发图强。人类不是天生就可以长时间工作的。古老的耕作方法只在粮食种植和收割的时节需要密集劳作。这些季节之间则会有很多闲暇时光。基督教日历甚至用数十个节日来打发这些不用干活的日子，如果星期日也算在内的话，每年差不多有100天的假日。努力工作是必须开发的潜力，通常要从严格的儿童早期训练开始。害怕受到惩罚和坚持不懈的监督可以改变习惯，只是进展缓慢。有一点也很清楚，一些人比其他人更容易为了感知目的而发奋劳作。打破旧农业秩序重要的是为接受以新的方式竭尽全力做事的人营造环境。当有这么多更习惯的花钱途径，而且风险还超过回报时，成为经济学家称之为的理性经济主体对地主和租户来说，并没有很大的意义。