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英国农业的改良者
新一轮的农业改良使英国摆脱了“七年丰裕，七年饥馑”的现象。这一次农业改良是永久的改变，而不是与常见阻碍的冲突，所以它的收益是稳定的。接下来的三个半世纪，欧洲西北部农民人口的比例从80%左右下降到了差不多3%。英国的自由租地农和地主这两个群体在很大程度上已经摆脱了有待改变的体制约束。他们用反映市场价格的租约成功代替了较低的固定租金。这些都是潜在的创新。因为地主很少自己耕种土地，所以他们必须顺利地找到合作的租户。英国各处贵族和绅士手中的土地数量差别很大，地主强制租户接受土地改革的能力也不尽相同。少数贵族不愿打扰租户，所以他们把目光转向了其他经济领域，比如采矿。参与农业改良的地主和自由租地农加在一起，控制了英国约60%的耕地。国王、给予习惯承租人以固定租金的地主、不喜欢自己管理地产的领主以及贫穷的佃农持有着这个国家剩余的耕地。
参与农业改进的地主和自由租地农可以购买进入市场的土地，从而增加他们持有的土地，这些土地被出售是因为它们的所有者仙逝或者陷入了财务困境。他们能够作出价格刺激快速响应，因为他们很富有，可以与变化对赌。他们改良成功带来的收益使他们可以购买更多的土地。政府也参与推动了农业改进，它向专家发放养老金来宣传实利作物，并向农民示范操作如何种植它们。农业手册连续发行了许多廉价版本，同时，人们的识字率也不断提高。长此以往，改良的回报降低了旁观者感受到的风险，消除了一个改革的不利因素。
这些记录并不会让我们了解哪一个群体——是改良的地主，还是改良的自由租地农——在英国农业的转变过程中扮演了更重要的角色，把它从以农村为基础的自给自足的农业体系变成了以市场为导向的私人农场管理体制。因为农场规模对是否采用新技术几乎没什么影响，所以我们会转而分析推动创新的文化素养和个人品质。罗马人的记录信息把最好的粪便描述为大师靴底的花纹。17世纪的作家一次又一次地重复这些陈词滥调。如果这是真的，那么拥有土地的农民可能比地主更具优势，因为地主必须引导租户学习新技术。只有高效的管理人员才可以保存所有动物的粪便，把他的田地从牧场变成耕地，轮流种植粮食作物，种植苜蓿、牧草等土壤改良植物，并让他的孩子和仆人完成各式各样的任务。
采纳改良的最大动力源自这些方式在增收上的显著成功。因为改良有成效，所以少数分散在农村的开拓者充当了变革的催化剂。放弃休耕可以立即带来更多的耕种面积。当足够多的人把资源投入生产改进时，其他人就会效仿，否则他们只能自讨苦吃。增收使粮食价格下降，但改进者仍能获利，因为他们有更多的产出，而那些没有提高土壤肥力或者没有采用更好耕作方法的地主和农民则会因为持续下降的粮食价格而被淘汰。市场机制慢慢地建立了改良的动力。
农村最尖锐的分歧发生在参与和没参与改良的人之间——无论他们是农民、租户，还是地主。这不是地主和租户本身的问题。因为身处急剧变化的时代，他们也很难知道其中的利益所在，所以利己行为并不会产生一致的影响。市场对原地不动的人非常苛刻；市场的价格动态会奖励有先见之明和参与改良的人，惩罚抗拒改变和不愿参与的人。未来很难看清，而资本主义对个别决策的依赖使未来甚至更加难以想象，想知道这些决策累积起来会导致什么结果更是难上加难。
这些听上去无伤大雅的陈述却挑战了马克思主义的立场，农业从原始生产向提高生产力的转变始于有远见的地主，他们强制租户与其签订商业租约，根据收成设定租金，这使租户必须考虑市场的竞争力。[9]在这个分析中，租户被假定成抗拒与地主的改进计划合作，因为他们害怕变得依赖市场，也担心失去固定租金赋予他们的自主性。但是人们没有办法预测启动改进的后果，也没有办法预言依赖市场需要承担什么。这些只是回顾分析。我们无法想象采用一些农业技术的实验会开启一连串导致经济全面重组的独特发展。将地主指作变革的动力，这使他们比过去更有先见之明，也更遵守纪律。[10]没有证据表明地主作为一个群体，发起了农业的关键转变，也没有证据表明农民和租户自己不愿意接受改进。
我相信，马克思主义立场的反面是真实的：新的社会关系是英国农业转变的结果，而不是起因。这些改变历经了五六代人的试验和反抗，在这个过程中，从佃农到大领主，旧有农业秩序的所有阶层都在缓慢而凌乱地对成功经验和失败教训进行分类整理。创新必定会重新分配农业收入。创新向愿意改良的人派发了红利，同时减少了不愿改变的地主、农民和租户的回报。这一系列的发展逐渐对数百个农村社区进行了重排。
许多贵族家庭因为临时债务而被迫抛售房产。没有保护性租约的租户就会失去他们的财产。噩运、疾病或规划不足都可能把他们推入佃农的行列——那些只有一座小房子和一个小花园的人——或者，更糟一点，他们甚至会变成流动的劳工。记录表明，即便17世纪，自由租地农的数量越来越少，但是他们中的一些人很成功。最成功的自由租地农进入了上流社会，而另一些则完全失去了他们独立的基础。市场以其客观和看似无情的方式增多了富人和穷人，并且改变了中间阶层的一系列选项。