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新的劳动力来源
西班牙人以及后来的葡萄牙人试图奴役幸存下来的土著居民，但是很少成功。1495年，哥伦布甚至把500名被俘的印第安人送回了塞维利亚。16世纪早期的几十年，一批接一批的西班牙征服者奔赴大安的列斯群岛，强迫土著居民为他们淘金和生产粮食。巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯（Bartolomé de Las Casas）是1511年血腥征服古巴的见证人之一。卡萨斯是牧师、历史学家、辩论家、多米尼加的修道士以及恰帕斯的主教，在其漫长的职业生涯中，他成了印第安人最伟大的守卫者。也正是卡萨斯，他为了保护土著居民，建议西班牙人进口非洲奴隶。他说，非洲人为工作做好了更充分的准备，而印第安人还没达到同样的文明程度。[3]加勒比地区最赚钱的手段之一——贩奴许可证即是听从了他的建议，西班牙官方每年都会签署这个供应奴隶和欧洲货物的合约。1595年，第一份贩奴许可证使葡萄牙人获得了专有权，每年可以带4250名奴隶在卡塔赫纳入境。1713年，一纸和平条约结束了西班牙的王位继承战争，英国人也因此获得了贩奴许可证。
西班牙人在矿山、畜牧场和生产粮食的农场中使用印第安奴隶和非洲奴隶，用蔗糖的利润为进口奴隶买单。印度的先驱农学家种植甘蔗的历史超过两千年，而甜食传入地中海也有一千多年的时间。在那里，威尼斯商人控制了欧洲的蔗糖市场。[4]与阿拉伯人在埃塞俄比亚和桑给巴尔岛所做的一样，意大利人在西西里成功地学会了种植甘蔗的方法。压榨甘蔗生产食糖的加工技术同样也来自阿拉伯世界。葡萄牙人在入侵摩洛哥的休达后，想必学会了这项技术，短短几年后，它就将马德拉群岛开辟为殖民地，其拥有的岛屿离摩洛哥海岸不远。15世纪，葡萄牙人很快就开始在马德拉群岛，以及亚速尔群岛、佛得角群岛和圣多美岛等各处尝试种植甘蔗。西班牙人紧随其后，也在他们的大西洋群岛和加纳利群岛如法炮制。
在马德拉岛和圣多美岛，最惊世骇俗的新鲜事就是葡萄牙组织奴隶进行了严格的劳动分工。[5]从前大量的工人也聚集在同一屋檐下，但是现在，葡萄牙的蔗糖生产商想出了协调复杂任务的方法，可以通过分工协作，完成从大桶煮沸的甘蔗碎屑中结晶蔗糖的一系列工作。13世纪至15世纪，意大利商人总是活捉东欧的斯拉夫人（slav，因此称为“奴隶”）去地中海工作，而16世纪到18世纪，阿拉伯商人也奴役了100多万西欧人。起先，葡萄牙人使用的奴隶都是白人，但是自从葡萄牙商人定期带回非洲人开始，糖料种植园的园主就转为使用黑人奴隶了。15世纪中期，葡萄牙人每年带回里斯本的只有1000个非洲人，一个世纪之后，这个人数就增加到了3500人。[6]
好运和好风使葡萄牙人在南美的巴西拥有了一片广阔的立足之地。最初，他们只是集中精力出口著名的巴西木，这种以巴西命名的木材能生产红色染料（事实上，葡萄牙牧师最开始把这片广袤大地称为圣十字）。巴西的东南沿海和内陆地区绵延着好几英里的森林。葡萄牙人依赖图皮人的狩猎者和采集者从这些树上提取资源。结果发现，图皮人只能是临时的劳动力，因为他们拒绝耕种。如果葡萄牙人企图强迫他们工作，他们就会逃进森林深处或者自杀。正如一位学者所说，这是掠夺，而不是生产。所以这项贸易结束时，巴西的葡萄牙人转向了更易掌握的糖料种植。[7]