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开端
凯恩斯于1883年6月5日生于英国剑桥一个中产家庭。那时的英国正从维多利亚时代蹒跚步入现代，它作为全球第一经济强国的地位似乎安若磐石，自治领还从澳大利亚延伸到了加拿大。凯恩斯的父亲约翰·内维尔（John Neville）是剑桥大学讲师兼管理人员，出版过关于经济学方法和哲学的书。他的母亲弗洛伦斯·艾达·布朗（Florence Ada Brown）是一位德高望重的公理会牧师之女，在凯恩斯传记作家罗伯特·斯基德尔斯基（Robert Skidelsky）笔下，她往往“力行善事，但从不让家庭受到影响”。2
凯恩斯自负天纵之才和优越地位，自信之余不免疏狂。他就读于英国一流公立中学伊顿公学，成绩优异，并于1897年获得奖学金。数学是他的强项，不过他也喜欢所有的艺术。1902年他进入剑桥大学，再次获得奖学金。虽然他说自己从来都不太喜欢数学，但他却在剑桥大学数学荣誉学位第一部分考试（最高荣誉学位考试）中获得一等学位。在那些岁月里他还跟好些人结下了长久的友谊，享受充实的社交生活，而且与杰出的才智之士交流切磋，比如哲学家兼数学家伯特兰·罗素（Bertrand Russell）、伦理学家乔·爱·摩尔（G.E.Moore）以及睿智的经济学家阿尔弗雷德·马歇尔（Alfred Marshall）。正是马歇尔这位导师为凯恩斯打开了通向经济学的思想之门。他还参加了秘密社团“剑桥使徒”，后者相当于剑桥大学的耶鲁骷髅会。
凯恩斯正是在剑桥使徒社遇到林顿·斯特雷奇（Lytton Strachey）等终身挚友，斯特雷奇后来前往伦敦，在布鲁姆斯伯里文化圈结交了作家弗吉尼亚·伍尔夫（Virginia Woolf）等杰出人物。凯恩斯先后爱过几名年轻男子——1908~1911年与艺术家邓肯·格兰特（Duncan Grant）相恋——凯恩斯过着充满激情的生活，同时热切地从事着当时冷门的经济学艺术之路。他的圈内外朋友和熟人有的后来成为伟大的智者和20世纪早期领袖，包括萧伯纳和温斯顿·丘吉尔等人。他虽然机智，有时却令人生厌，他会突然打断别人的谈话，粗鲁地讽刺挖苦让人无话可说。不过，即使是那些不喜欢他的人，看到他展现出广博的历史、艺术、哲学、政治和数学知识的时候，也不得不承认他的才华横溢。他简直就是爱德华七世时期的达芬奇。