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次级抵押贷款
许多人将这场金融危机归罪于金融工程创造的抵押贷款的衍生证券。那些产品的名字让人眼花缭乱，如MBS、ABS、CDO和CDS。当抵押贷款属于次级贷款时，这些证券产品就会面临更大的风险。在次贷行业，有很多参与者应该受到指责，4例如，因为购买贷款进行证券化的机构看上去并不担心，所以作风激进的放贷人也不考虑偿付风险。房地产评估师行为了让买房人的贷款达到要求的价值比率而上调房产估值。那些从事贷款证券化的机构想要更高的收益率，而且相信在他们的贷款池上产生的分散效应将会减轻次贷借款人的大部分信用风险。
尽管次贷行业有很多参与者，本节我们主要讨论围绕借款人的心理现象。名词“次级”指的是一种适用于具有较高信用风险的人们的贷款等级，一般是用FICO信用评估法给出的评分来度量贷款风险等级。由于这类贷款具有较高的违约风险，放贷人会向次贷借款人收取高息。发薪日贷款是次级贷款的一种极端形式。次级抵押贷款协议变得日益复杂，到2007年，对于借债人而言，它已经演变成了定时炸弹。他们所欠的巨额费用和暂时很低廉的月供款会被调整成高额的月供款和高息。为什么人们会申请如此糟糕的贷款？我们来看看次贷业是如何利用人们的心理偏差的。
其中两个主要问题是：（1）人们在处理多因素复杂合同时存在困难；（2）人们经常会低估未来的成本。对于很多人来说，过量信息是个潜在问题。当被大量复杂信息包围时，我们倾向于只关注少数几个重要因素，据此作出决策。注意，如果决策包含了较高的复杂度和情感压力的话，还会减少我们关注事情的数量。情感压力包括恐惧、愤怒、尴尬、恼怒和困扰。金融决策错误在老年人身上发生得更多。5所以，情绪上容易有压力的老年人是主要被利用的目标。
人们会把包含指数项的函数进行线性化处理，比如复利公式。这导致了对未来成本的低估。6也就是说，人们低估了借贷的成本和储蓄的未来价值。这种效应被称为“指数增长心理偏差”。此外，人们倾向于对将来偿付贷款或者为未来储蓄的能力过度乐观。
抵押贷款发起人会钻这些心理偏差的空子，故意用更多的递延费用条款把合同写得很复杂。7高度复杂的合同迫使借款人将注意力集中于少数几个重要的被特意制定的条款，而低估了贷款的总成本。他们关注的都是哪些条款呢？打算借贷的人应该了解手续费、息率、月供款、整个贷款期的总成本等。例如，看看分期付息到期还本的传统的30年期固定利率抵押贷款，借款人只需要关注两个重要的成本因素——月供款和首期付款，即可了解整个贷款。但是这种新的次级抵押贷款允许先不支付手续费，将其加到本金之中，这样就减少了首期款。此外，较低的起步利率人为并暂时压低了开始时的月供款。所以，就借款人所关心的月供款和首期手续费而言，这样的贷款看上去是很划算的。但实际却非常昂贵，那些点数隐藏在了贷款余额里，借款人在整个贷款周期中还要支付融资费用。而且，起步的低息率在几年后会被调整为很高的息率，导致月供款至少翻倍。这种先少后多的气球式偿付和将前期少交的利息押后，在减少月供款的同时也降低长期成本的做法，也使得合同的复杂程度大增。这些法律合同要写成一大叠满篇法律术语的文件。所有这些改动和复杂性，即便对于知识和经验丰富的借款人来说，也很难作出最优选择。
次贷放贷人设计了很多听上去冠冕堂皇的费用名目，竟然高达15种，加起来有几千美元，相当于贷款额的20%之多。注意，把这些小额费用绑在一起的做法正是利用了期望理论的一个结论。我们回忆期望理论中提到人们对于损失的感受会逐渐弱化。换言之，我们会对2000美元的损失或成本感到不快，对亏损4000美元会感觉不爽，但是不会觉得后者比前者糟糕两倍。所以，如果把费用项目放在一起而不是单独强调的话，贷款申请人就更有可能同意支付这些费用。
这些费用会被加到贷款余额上去，这样就不容易发现费用总额有多大了。尽管次级抵押贷款发明了各种方法让开始时的月供款尽可能少，由于要按增加了费用的本金支付利息，所以每月的供款数额还是会提高。例如，一些只支付利息弹性还款可调整利率抵押贷款在头几年具有零或者负分期偿还额。由于通过设计那些非常重要的低起始成本（如低手续费和开始时的月供款）条款而把成本隐藏起来了，因此经纪人推销这些贷款就能赚到很高的佣金。贷款实际的高成本则被放在了那些会影响未来成本的不显眼的条款里。不幸的是，很多这样的借款人因为这样的抵押贷款结构将会出现财务紧张。这些次级抵押贷款的拖欠率在2001年为10%，而在2008年攀升到了近40%。8
另一个问题是人们在理解复合百分比时会遇到麻烦。例如，人们会把利息率人为地放在一个0～100%的思维框架中。在这个尺度范围里，10%和10.8%之间的差别看上去很小。所以抵押贷款经纪人能够稍微提高利息率而不引起客户的强烈反对。但是从10%和10.8%的提高，会使一项30年期抵押贷款的月供款增加近7%。与尺度有关的另一个问题来自幅度效应的心理偏见。人们总是无法鉴别大数之间的差别。例如，3000和7000之间的差别似乎非常大，但是在203000和207000之间，差别似乎就没那么明显了。所以，将额外的手续费成本加至总贷款本金上时，大多数借款人都不会察觉到。