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1.6 风险投资的神话与现实
有限合伙制风险投资基金的发展，成为现代私募股权基金的真正起源，并成为私募股权基金当中的重要分支。我们今天耳熟能详的大公司，比如苹果电脑、英特尔、联邦快递等，在其发展的早期，均曾获得风险投资的资金支持。这些公司的成功不仅为我们带来了新的技术和服务，更使得支持这些公司发展的风险投资基金赚取了惊人的投资收益。
红杉资本（Sequoia Capital）是风险投资中的佼佼者。丹·瓦勒（Don Valentine）于1972年创建了红衫。美国很多著名的公司都有红衫的前期资金支持，比如EA、Documentum、Paypal这些活跃在当今经济舞台上的知名IT公司，已经成长为全球大型企业的苹果公司、甲骨文、雅虎、思科和如日中天的Google等，均曾获得红衫资本的投资支持。红衫资本曾投资过的公司约占美国纳斯达克市场10%的份额，由此可见其影响力，也更可以想象其投资回报。
包括红衫资本在内的在20世纪70年代末期相继进入清算期的风险投资，获得了令人惊异的22%的年收益率。榜样的力量是无穷的，风险投资的高额回报受到了其他一些大型机构投资者的关注，特别是那些养老基金，其大多数在20世纪70年代投资大型公众公司，只获得了可怜的回报率。为了能够分享风险投资的高额回报，这些大型投资机构开始向风险投资注入资金。在20世纪80年代早期，PE领域所获得的资金注入主要是风险投资。从1980年到1984年，风险投资所获得的资金投入承诺增长了5倍，从6亿美元增长到30亿美元。早期风险投资的探索者们终于看到他们期望的机构投资者的资金开始投入到风险投资领域中，来支持创新类企业的发展。在这段迅猛增长期之后，风险投资基金所获得的资金进入一个相对稳定的时期，每年保持在20亿～30亿美元之间。
伴随着风险投资行业整体规模的不断扩大，有限合伙制基金在其中所占的份额也在不断攀升。1980年，合伙制基金在整体的45亿美元的风险投资规模中仅占约40%，而其他金融和行业性机构管理着31%的资金，SBIC管理着约29%，到了80年代后期，合伙制基金管理的份额增长到了80%以上。（George W Fenn，Nellie Liang，Stephen Prowse，“The Economics of the Private Equity Market” ，Federal Reserve Bulletin，Jan，1996.）
合伙性质的风险投资基金的规模在整个20世纪80年代都在迅速增长，到了90年代，风险投资基金的平均规模是80年代的1.5～2倍。随着基金规模的扩大，基金的投资压力也在增加。基金管理者们在实践中获得了这样一个结论，即增加单个项目的投资规模要比增加所投资项目的数量更为高效。同时，普通合伙人在日常工作中发现，与具有一定规模的企业打交道，要比与新公司共同工作容易得多，单位成本也更低。在这种认识下，随着基金规模的大幅度增加，从小的初创型的项目向大型的项目转移，成为必然的趋势。
但由于20世纪80年代前期规模增长太快，风险投资的专业人才相对不足，对风险企业的选择也趋于草率，导致风险投资的收益率明显下降，加上1987年股市暴跌，整个风险投资业在20世纪80年代后半期进入了调整消化期。
20世纪90年代，随着全球高新技术产业的兴起，新经济模式的提出，以及1986～1997年风险投资行业平均高达41.2%的投资回报率，刺激美国的风险投资开始了新一轮快速增长。1996年新增的风险投资达到95亿美元，1997年全年又新增了100亿美元，2000年已经突破1000亿美元。风险投资在研究开发资金总额中所占比率也由1988年的3.7%上升到2000年的40%。（陈泉.美国风险投资发展历程及借鉴[J].合作经济与科技，2005，7。）即使受到网络泡沫破灭的影响，风险投资的发展出现了停滞，但依然保持着增长态势。
投资管理人的水平对于风险投资来说至关重要。有研究结果显示：1990～2003年6月，1950亿美元涌入了风险投资基金。在所有的基金中，业绩表现前25%的基金共吸引到200亿美元投资，回报给投资者的则是800亿美元，未来回报应该还会更多。其余投入风险投资行业的1750亿美元却没给投资者带来任何净回报，从现金上看还损失了10%。（[美]巴顿·比格斯.对冲基金风云录[M].北京：中信出版社，2007，1.）
有意思的是，风险投资泡沫似乎从未真正地缩小。人们估计现在风险投资基金手中握着大约800亿～1000亿美元未投资出去，而在2004年第四季度又有100亿美元的新资金涌入。之所以会有这么多钱未能找到投资对象，是因为在风险投资最热的那段时间，投资者为了进入这些基金都承诺在基金的整个生命期不会撤资（合同中都不包括撤资条款）。此外，他们还同意无论钱是否投出去都支付固定的管理费（通常是每年2%）。显然，风险投资基金就没有动力向投资者返还资金了，因为他们什么都不用做就能舒舒服服地净赚管理费。2004年第四季度，真正被投到创业公司中的资金是70亿美元，还不如新涌入的资金多。
在大多数年份，表现好和表现中等的基金之间差距巨大。即使是在好年景中，很多风险投资基金实际上也在亏损。在风险投资中，表现最好的1/4和表现最差的1/4业绩相差23个百分点，这无疑是所有资产类别中最高的。紧随其后的是收购基金，差距为14个百分点。而在多数股票和固定收益证券类别中，差距只有2～4个百分点。