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俄罗斯公司
1492年，哥伦布发现美洲新大陆，拉开了大航海时代的帷幕。比他略早数十年，1405年到1433年，中国的郑和曾七下西洋。两者都是横跨大洲，行程数千公里的壮举。郑和的船队规模庞大，几十条船，数万人手，每次来往都要两三年时间。行程越远，船队越大，这是古代航海的常态。然而哥伦布的船队只有三条船，一百多号人，从非洲西海岸出发，连续航行一个多月就到达了美洲。
为什么会有如此强烈的反差呢？从地理上讲，是因为有北大西洋环流的存在。这是一条在欧洲、北非和北美之间顺时针循环的洋流。所以从欧洲先南下到北非，然后从北非向西到达墨西哥湾，再从北美向东跨洋回到欧洲，这是一条顺风顺水的天然“传送带”。对探险家来说，找到这样的“传送带”，其意义完全不亚于发现金矿。
我们今天看地球仪，往往只在意地理上的直线距离。这种视角在飞机和轮船的时代没有问题，但是在帆船时代，水流和风向才是最关键的。脱离了这个核心事实，我们就无法理解大航海时代的历史真相。比如说，有人批评明朝对于海洋缺乏进取心。这是十分可笑的短见。笔者将在社会文明篇中的相关文章揭开这个问题的谜底。
当年欧洲各国之间探索新航线的竞争非常激烈。葡萄牙人首先向东到达印度，西班牙人首先向西到达美洲，各自抢占了一个方向的先机，建立起殖民地，大发横财。那么其他人还有没有机会呢？如果我们从地图上看，似乎除了向东和向西，就没有其他路径了。但这其实是一种错觉。因为地图卷起来是一个筒，而地球是一个球啊！所以其实还有一种可能性，那就是从欧洲向北，穿过北冰洋，到达中国。事实上，如果这条航线可以打通，将是连接欧亚大陆两端的最短航线。可惜直到今天，这条航线还没有完全通航。
英国人对于打通北冰洋航线很有兴趣。但是英国国王又没有那么大的魄力，愿意像西班牙女王、葡萄牙国王那样自掏腰包，组织航海探险。这可怎么办呢？
发现新航线，它的意义跟发明新机器差不多。所以有人提出，可以模仿授予专利的办法，授予新航线的发现者一定年限的贸易垄断权。从法律上看，这个逻辑说得通。可是一般的专利都是先把东西发明出来，经实践证明好用，然后再授予专利。可是当年的北冰洋航线八字还没有一撇呢，这个专利应该授予谁？
1555年，英国国王搞了一个制度创新，把北冰洋航线的垄断权授予一个虚拟实体，这个虚拟实体不指向任何特定的自然人，不过它有一个明确的目标，那就是要开辟北冰洋航线。凡是致力于此目标的商人，都可以加入这个虚拟实体。等到航线开辟成功，垄断权就有你一份。当然，如果谁干到一半不想干了，也可以退出。
这样一个由国王的王权定义出来的虚拟实体，就叫作公司（company）。因为这条航线指向俄罗斯方向，所以这个公司就叫俄罗斯公司。而开辟北冰洋航线这个目标，就是世界上最早的公司章程。任何公司的设立都需要有章程，这个惯例一直流传到今天。公司章程对外说明自己的名称、住所和经营范围，对内确定本公司的管理制度。在批准设立公司之前，政府将对公司章程进行审核，并且有权驳回申请。
按照现代法律术语，公司属于法人，英文叫“legal entity”，是与自然人“natural person”相对的概念。我们知道，自然人来到这个世界上是不需要其他人批准的，顶多在客观上需要自己母亲的“批准”。自然人也不需要章程，不需要为自己的人生选择确立规则，而且外人也无法侦测他头脑深处的思想。但是法人来到这个世界是需要经过政府批准的，需要提供一个章程说明“来意”。从法律原则上讲，如果这个法人的设立有利于公众，那么政府可以批准它设立；如果不利于公众，则政府可以拒绝批准。
与现代的股份公司相比，俄罗斯公司的形态还很原始。参与俄罗斯公司的商人基本上是一盘散沙，互不统属，各行其是，缺乏统一的经营计划。现代法律术语中有一个词叫穿透式监管，就是要透过母子公司的层层股权设置，一直追查到最终股东自然人。当年的俄罗斯公司则是天然的穿透式监管，就像一个完全透明的气泡，你无法跟这家公司发生资金、生意上的往来，必须穿过它，直接找到它里面的商人，才能谈事情。