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国运在民
熟悉东西方历史的人很容易发现，罗马与秦朝有许多相似之处。这两个帝国原本都处于文明的边缘地带，开化之后，他们又都反过来吞并了文明中心，成为世界级的大帝国。
不过有一点不同。秦朝的存续时间实在太短了，一共只有15年，就被汉朝取代了。所以如果要跟罗马帝国做比较，单单把秦朝拿出来是不合适的。于是有人就把秦朝和汉朝放在一起，合称秦汉帝国。
秦汉帝国和罗马帝国的人口和国土都差不多，文化、科技、建筑等方面也各有千秋，不相上下，分别代表了东西方的最高水平。不过在政治影响力方面，这两个帝国差距可就大了。秦汉帝国开创了中华文明2000多年的基本框架，后来的唐宋元明清都是在这个框架上再做点细节装修而已。汉朝的国号“汉”，更成了中国主体民族的名称。
从罗马帝国灭亡到今天，大约有1600多年了。在这段时间里，中国经历了几次分分合合，到现在仍然是一个统一的国家。可是地中海世界一旦分裂，就再也没有合起来过。更加奇怪的是，罗马帝国灭亡之后，它的帝国框架似乎也消失得无影无踪，就像房子倒了，连地基都没留下。现在的地中海周边，有大大小小几十个国家，它们语言不同，风俗各异，完全看不出它们曾经是“一家人”。
东西两大帝国对后世的影响，为何如此不同？这个话题历来受人关注，引发了无数讨论。
不过实际上，这样的比较本身就是不公平的。
因为如果是拿技术、工艺来比，那么秦汉帝国本身就代表了四大古国中的中华文明，罗马帝国的疆域则包含了四大古国中的古埃及文明和两河流域文明的区域，它们是同一个级别上面的东西，可以比较。
但是如果拿政治制度出来比，那么秦汉帝国的君主制早在夏商周时代就已经按部就班地传承、发展，到秦朝时就已经有不下一两千年的经验了。而罗马帝国则在短短500年内，从蛮族部落到王国，再从王国到共和国，一路加速“冲刺”进入帝国的。两者在实质上的差异远远大于形式上的相似。
事实上，罗马能够从地中海的一个次次生文明迅速崛起为庞大帝国，绝不仅仅是因为罗马人命好。在它的背后，还有更大的历史趋势在推动。这个大势，就是地中海文明从中心向外扩散。各地的次次生、次次次生文明兴起，急切需要一个与原生文明和次生文明交流的平台。正是借助这个最大的国运，罗马才有机会败而复战，衰而复兴，不断地改进自己的政治体制，直至称霸。
现代考古学家对法国和西班牙海岸附近的海底沉船进行了研究。由于沉船的数量很多，人们把它们按照年代分类，发现在公元前后200年间的沉船数量特别多，而这恰好是罗马共和国晚期到帝国早期的阶段。
沉船的数量，取决于两个变量：一个是在海上航行的船只总数，一个是船只沉没的概率。历史学家经过研究，确认在那段时间，造船和航海技术并没有什么显著的提高，也没有显著的倒退，所以船只沉没的概率应该是差不多的。因此沉船数量的变化说明在罗马共和国晚期到帝国早期这段时间，地中海西部的航海有一个突然兴盛，然后又突然萎缩的过程。
陆地上的考古学家对各地遗址中发掘出来的硬币进行了分析，发现罗马货币的铸造数量也是在帝国早期出现激增，然后就迅速回落。历史学家也有类似的发现。他们收集了大量历史文献中对商业活动的描述，进行统计分析，发现在帝国中后期的商业记录也明显减少了。
罗马帝国统一地中海，自然会促使内部交流兴旺。这是显然的事情。但是为什么在一两百年的高峰期过后，交流活动又会迅速萎缩？罗马国运的最终衰落是否与此有关呢？因为罗马帝国没有正史，我们找不到太多的宏观历史资料，但是考古学家还是给了我们一些微观的线索。
在高卢行省，人们曾经大量进口罗马的葡萄酒。但是到了公元2世纪，高卢自己的酿酒业就发展起来了，高卢人不仅停止从罗马进口，还反过来向罗马出口一部分葡萄酒。
在不列颠行省，人们一度特别喜欢使用罗马风格的家具。但是这阵时尚并没有持续很久，也是在公元2世纪左右，出现了大量工艺同样精美但是具有不列颠本地风格的家具。
在北非的罗马遗址中，曾经出土过许多双耳瓶。这种瓶子很有特色，是典型的罗马产品。但是考古学家发现，在时代较晚的遗址中，有很大比例的双耳瓶其实与罗马无关，都是在本地仿制的。
以上几个案例总结起来，正应了一句中国古话：“教会徒弟，饿死师父。”我们知道，文化、科技的学习比创新容易得多。地中海东部文明几千年的积累，西部蛮族大概只要经过几代人时间，就学了个八九不离十。
对于古代人来说，地中海本来就是难以跨越的天堑，商船从罗马城出发，到达埃及的亚历山大港再返回，整个过程至少需要一年时间。所以在山河连绵的中国，统一是不需要理由的，割据是需要理由的。而在天各一方的地中海世界，统一才是需要额外理由的，分裂则是不需要理由的。
在罗马共和国时期，地中海两端的发展水平差异极大。西部蛮族为了跨越天堑，进军东部是可以不计代价的。但是经过帝国时代一两百年的频繁交流，西部蛮族已经建立起了自己的文化体系。虽然发达的程度还不能与东部相比，但是他们对东部的渴望无疑已经大大减弱。
罗马帝国，实际上就是一个地中海东西部交流的政治平台。正是当年西部蛮族对东部的向往，成为帝国崛起的推力，而当这个推力不复存在的时候，罗马帝国的国运也就开始摇摇欲坠了。
在中国史书中，提到王朝覆灭，经常用到的说法是“席卷”“燎原”，这些词非常形象。因为中国的改朝换代，通常都是从一条边、一个角开始，逐渐扩散到全国的。而罗马帝国的灭亡景象就完全不同了，它就像一个瓷器盘子，往地上一摔，裂成两半；再一摔，碎成更多片。
公元293年，出身于蛮族的罗马皇帝戴克里先宣布实行“四帝共治制”，分别设置了4个首都。公元476年，北方游牧民族入侵，西罗马帝国灭亡，地中海西部从此分属十多个不同的国家，再也没有统一过。当然，东罗马帝国的好运气也没有持续太久。公元6世纪，阿拉伯帝国崛起，东罗马帝国失去了埃及和叙利亚，只剩下希腊和小亚细亚那一小片领土，成了历史上一个普通的中等国家。
罗马帝国的一代雄风，从此只付笑谈中。