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评级
评级机构采用一种简单的字母系统来表明它们对于债券发行者有关本金安全性和利息支付稳定性的判断。标准普尔公司将字母表中的前四个字母安排为三个一组，将债券从最高质量到最低质量进行排列，例如：AAA、AA、A、BBB、BB和B一直到D。
评级为D的债券表明公司处于违约状态。投资者通常将最高评级称为"3A"。穆迪公司采用一个类似的评级系统，一直到C为止，例如：Aaa、Aa、A、Baa、Ba、B、Caa、Ca、C。穆迪评出的一些C类债券可能会违约。
如有必要，两家机构都会选用其他符号以进一步细化原有的评级系统。因此，标准普尔公司也许会在某个评级后面添上加号或减号，如A+评级表示略微高于A评级。在市政债券评级系统中，穆迪公司采用A1和Baa1来表示处于两个特定评级（A和Baa）之间的那些质量最高的债券评级。
在这两个系统中，从3A至B的评级类型具有相同的意义。因此，穆迪对Aa债券的观点与标准普尔对AA债券的观点几乎完全相同。此外，这两个评级系统都显然在BBB和Baa评级之处设定了一个分界线，它们也是在各自评级系统中排在首位的表明债券具有某些投机特征的类别。BBB以上评级的债券对机构和个人而言都被视为安全的投资选择；BBB以下评级的债券则应加以认真仔细的分析，因为它们从本质上来说更具投机性。
不过，评级比起学术符号来说要更为有趣一些，它们是衡量风险的尺度。在市场里面，随着风险的上升，投资者要求的收益率也会水涨船高。因此，发行者的评级越低，投资者要求每年支付的利息也就越高。
鉴于债券评级可能转化为数百万美元的利息节省，因此不难理解评级机构在研究其评级意见时都会十分详尽。每家评级机构都雇有证券分析师负责审查债券发行者的财务状况、业务经营和管理能力，同时还会研究债券“契约”（描述债券的特定法律和技术细节）等具体文件。
也许债券评级过程中最重要的因素是对公司未来盈利潜力的评估，它需要采用类似于普通股评估方法的分析技术。一般来说，债券分析师会在假定不利的经营环境里面对债券发行者的实力进行测试，以确定本金和利息支付的安全性。评级公布后，评级机构会定期对这一评级进行复核，有时也会根据债券发行者基本面的变化情况对原有评级进行适当调整。