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比利时国王利奥波德的帝国野心
斯坦利宣传的非洲的前途横跨英吉利海峡，煽动了一位显赫的欧洲人。他就是比利时的国王，利奥波德二世。利奥波德的父亲曾抓住时机推动了比利时工业企业的发展，其中还包括欧洲的第一个铁路系统，而利奥波德则从父亲那里继承了一大笔钱。他下决心要获得一块殖民地，提升比利时这个小国家的地位，他为了了解西班牙从其殖民地获得了多少好处，竟然查遍了马德里所有有关西印度群岛的档案文件。[2]每天早晨，特殊信使都会为他送去《伦敦泰晤士报》，利奥波德借由阅读这份他最喜欢的报纸来获知非洲的新闻。他读过一则英国探险家的评论，说非洲“无法形容的富庶”是在等待一位“进取的资本家”。也就是这个时候，利文斯通死后出版的日记震惊了读者，他在日记中形象地讲述了奴隶贩子如何肆无忌惮地抓捕非洲男女，甚至儿童，然后把他们卖为奴隶的故事。以前几乎不为人所知的奴隶贸易进入了利奥波德的视线，他把杜绝奴隶贸易的热忱加进了他建立非洲殖民地的计划。利奥波德约见了传教士、地理学家以及反对奴隶制的倡导者，他成立了代表基督教、科学和人道主义的组织。他私下筹谋着如何分得“一块非洲的大蛋糕”。[3]
你如果想知道19世纪的世界与我们的时代有多么不同，利奥波德的事迹就是最好的例子，他狂妄自大地想获得相当于比利时国土面积26倍的非洲殖民地。但是这个说法并非完全正确。刚果自由邦是利奥波德的个人财产，在比利时议会的批准和财政资助下，他把刚果自由邦当作一家公司经营。因为英国领导人对在非洲腹地建立殖民地的兴趣不大，所以利奥波德抓住了机会，利用了无畏幸存者斯坦利多年的探险经验。他们签订了五年的合约，利奥波德把斯坦利即刻送回了中非，让他带着钱去修建公路，设立刚果河网络沿线的驻地，购买土地并且签署条约。爱耍派头的斯坦利在五年时间里确实完成了这些任务，他说服刚果盆地的450名酋长接受了他交换领土权的礼物。
与此同时，利奥波德在欧洲打着促进科学和慈善事业的幌子，开展了一次辉煌的外交活动。他的国际刚果协会（International Association of the Congo）不过是一具空壳，他在背后巧妙斡旋，使美国、英国、德国和法国同意了他在个人主权不受限制的条件下，可以征用中非辽阔的地域。[4]利奥波德没想过要把当地居民赶出这片他梦寐以求的土地，因为他还想借助他们熟练的臂膀和强壮的背脊来为他劳作。世界舞台曾上演过的悲剧再次拉开了帷幕，这都源于西方世界对非洲财富的垂涎欲滴。
刚果自由邦一点也不自由，而这正是利奥波德的风格。利奥波德建立了一个邪恶的政权，与他曾发誓要根除的奴隶制度一样，彻底地剥削着生活在那里的男男女女。所有未开垦的土地都被归为他的财产，这么一来，大多数人都失去了土地。在白人士兵和黑人雇佣兵的配合下，利奥波德与顺从的部落酋长联手，利用谋杀的威胁，并且大规模地摧毁村庄，强迫刚果人采集野生橡胶树的乳胶、发掘钻石，捕杀大象获取象牙。仅凭橡胶，刚果在商业上就取得了成功。与君主的称谓相比，利奥波德其实更像是现代的CEO，时刻关注着市场指标。他出奇的无情，总是定期给他的刚果奴才派发步枪。相似的悲壮史歌也在亚马逊河流域唱响，到达那里的专业的割胶工人把疾病和武器一并带给了当地的土著居民。[5]
19世纪末，利奥波德在刚果的所作所为唤醒了批评家的良知，他们的影响力不容小觑。一名公司雇员对当时正在发生的事情起了疑心。瑞典和美国的传教士亲眼见证了暴虐的恶行，随即发起了一场针对利奥波德的刚果事业的讨伐。亚瑟·柯南·道尔爵士（Arthur Conan Doyle）、约瑟夫·康拉德（Joseph Conrad）和马克·吐温等一批能言善道的人开始对利奥波德伪装的残暴行为进行口诛笔伐。他垄断的财富也惹火了英国的自由贸易商。而利奥波德却依旧我行我素继续编造他仁慈的谎言。他修建了特尔菲伦博物馆，这座博物馆陈列的非洲艺术品都是为了庆祝刚果人民从异教和奴隶制中翻身解放！[6]1908年，利奥波德去世前，把他的封地授让给了比利时国，刚果自由邦因此改称为比属刚果。