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一战挥之不去的阴霾
结果遗憾地证明，第一次世界大战造成的最严重的后果不是经济，而是政治。1933年3月，罗斯福总统就职典礼的第二天，阿道夫·希特勒被授予了全面统治德国的权力。20世纪30年代的经历，与典型的立法机构和公民权利、自由市场和个人政治自由一道，使自由民主的名声扫地。与墨索里尼一样，希特勒的成功也是利用了战后时期战败经济体中充斥的民怨。他订立了雄心勃勃的国家计划，毕竟德国在一战前曾是全球的第二大经济体，希特勒投入了大量资金，为人民提供就业机会，他无视《凡尔赛和约》的规定，重新武装了德国。希特勒钦佩墨索里尼，所以他像墨索里尼一样，利用纳粹党的爪牙来打压工会和报纸等独立的政治机构。希特勒也有一帮穿制服的追随者，他利用军事游行和大型集会来维持他们的热情，与他们高谈阔论一连就是几个小时。希特勒燃起了一战后国人尚未平息的怒火，他为了清除世界上的犹太人和犹太文化，用可怕的运动加深了国人的反犹主义偏见。
希特勒曾单方面废除了《凡尔赛条约》中的许多条款。他占领了奥地利和捷克斯洛伐克，但是直到1939年9月，希特勒率领德军入侵波兰时，英国和法国才猛然惊醒，意识到了他形成的威胁以及宣战的姿态。希特勒用闪电战的策略对付它们，这种策略运用了所有的机动技术——飞机、坦克、机动步兵。第一年，希特勒捷报频传，他连同新盟友苏联打败了波兰，之后，又入侵了丹麦、挪威、比利时、荷兰和法国。1940年底，只剩英国还在独自对抗着德国，英国皇家空军利用了新的雷达和防空防御系统才免于被侵入。1940年6月，德国迫使英国军队全面撤离了欧洲大陆，此后，欧洲的大部分地区都成希特勒的了。英国人转向防守苏伊士运河和印度，而美国则开始装备加工机械，为英国提供物质支持。这一决定给了英国一次喘息的机会。
德国刚刚打败法国一年后就入侵了苏联。希特勒本以为这一次也会速战速决，结果苏联强大的祖国捍卫者意想不到的凶猛反击，狠狠地击碎了他的梦。他们成功地削弱了德国的进攻，迫使侵略者退到了防守状态。苏联和德国两败俱伤。虽然苏联没有明确地战胜德国，但是它沉重地打击了德国，使战势的天平逐渐向同盟国这一边倾斜。英国和美国从空中袭击了德国的工厂和平民，削弱了他们的生产力，珍贵的德国资源由此转向了守势。英国皇家空军利用改良的导航设备转为夜间轰炸。一连串的航空改进后，美国的第一架洲际轰炸机波音B-29（Boeing B-29）面世，被戏称为超级空中堡垒。1944年夏天，同盟国准备返回法国战场，美国人为了充分地实现机械化侵袭，在诺曼底登陆日这天调动了所有部队，这是世界历史上最大的一次入侵。[13]
作为希特勒治下的德国与墨索里尼治下的意大利的盟友，日本早在加入二战以前，就打着大东亚共荣圈的名头，进行了近十年的侵略活动。日本所谓的“共荣”很虚幻，这是日本帝国谋求邻国受其控制的纲领。某个人在说到日本现在减轻了白人的负担时，戏谑地引用了鲁德亚德·吉卜林（Rudyard Kipling）的名句：白人颠三倒四的负担。日本舆论教化民众的基本概念是，日本人是太阳神的后裔，道德高尚且文化优越，可以领导亚洲走出西方列强挖好的泥潭。虽然日本的一些知识分子回应了利用泛亚洲国际社会取代西方帝国主义的承诺，但是日本政府的目标更具体，也更具剥削性，这个目标聚焦于获取日本缺乏的原材料并且垄断亚洲市场。
日军的残暴打碎了任何可能的真诚合作。1933年，日本获得了满洲的保护权，进入了中国的内蒙古和中原地区。日军在这些地区遭遇了蒋介石的部队，尽管蒋介石与中国共产党合作，还有美国的帮衬，但是仍未能阻止日军前进的步伐。日军平定了中国，同时进入了印度支那，并且向西部和南部进发。美国反对这些行为，于是禁运了废钢和石油，这为四年后日本偷袭珍珠港提供了动机。不愿把种族平等的条款写进国际联盟的盟约，美国和澳大利亚的移民除外条款，这些西方国家的冷落煽起了日本的怒火，推动了它的扩张。全面战争的爆发粉碎了初期日本国内反对军队主导外交政策的运动。[14]
1941年底，日本成功地偷袭了美国在珍珠港的太平洋舰队，摧毁了八艘战列舰，另外还损坏了七艘。之后，日军又对菲律宾和香港实施了毁灭性的打击。他们在新加坡经由陆路突袭了英国的海军军官。他们使美国在太平洋的驻军在一年多时间里都无法移动。美国在大西洋和太平洋上腹背受敌，但是它作为世界最大的工业强国仍然具有优势。对这场战争来说，举足轻重的是军队在海洋、陆地以及欧洲上空战斗的机动性。一旦日本的军事行动被并入第二次世界大战，“共荣圈”就会变成前线，日本人就会在这些国家背后用“亚洲人的亚洲”这样的口号操纵当地的傀儡政府。这些花言巧语在日本的占领区意外地激起了强烈的民族认同感。[15]
1944年，日本一次成功的进攻给它加冕了帝国的头衔，它占领的区域从朝鲜半岛一直延伸到马来半岛。它打开了去往印度群岛的通路，恰好赶上全面战争的爆发，这使日本对石油、铝土矿和橡胶的需求更为迫切，因此，它占领了荷属东印度群岛和缅甸。日本终于有了长期作战所需的原材料。但是很可惜，它的新领地实在太远了，它的商人和海军舰队在途中很容易受到攻击。
日本出色地执行了空袭，但是它也犯了一个致命的错误：日本没有完整的反潜艇计划。一战时，德国U型潜艇的成功使英美的军事战略家相信，潜艇和反潜艇在未来战争中至关重要。美国有几家公司可以生产用于潜艇的电动柴油发动机，所以战争爆发时，它们已做好了加速生产潜艇的准备。另外，还有成熟的反潜学说，包括训练海军人员扑灭敌方潜艇引燃的火等。美国破译了日本追踪船只运动的代码，于是派潜艇舰队摧毁了在日本岛和东印度群岛之间海域往返的日本商船。1945年夏天，美国潜艇舰队破坏了日本1/3的海军舰艇，还有3/4的商船。[16]