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介绍变动率的概念
我们早些时候说过，经济周期重复出现，其根本原因在于人性会保持不变，而进行经济决策的群体往往会犯类似的错误。如果你能接受这个概念，那么你也会接受这个事实，即经济周期以及在经济周期中做出的决策都是受心理因素驱动的。
个体对于经济环境中的急剧且没有预料到的变化所进行调整的能力和意愿，是理解经济周期变动的关键。对于经济周期的影响来说，经济活动的变动率比经济活动的真实水平更为重要。想一想你在2001年9月12日，也就是“9·11”事件发生后的第2天所做出的反应。可能是打击、怀疑，或许还有一丝忧虑。接下来会发生什么事情呢？是不是飞机旅行已经不再安全了？瞬时的打击可能在我们的情绪中被牢牢地记录下来，但是当事后没有任何事情发生时，我们尽管不会忘记这段记忆，可它也会成为我们记忆中的一小部分，情绪也会或多或少地恢复正常。我们进行了调整，生活也照常进行。经济生活中，也会发生着同样的事情。
让我们假定你是一个汽车销售商，汽车销售已经连续几年都保持了较好势头，但是最近销售额突然就增加了。人类典型的反应就是搬去更大的办公场所，为更多的库存提供空间。如果这是个合理的经济决策，那么它就是建立在一定的假设之上的，其中之一可能是利率的小幅上涨。为扩张而融资的钱来自银行。贷款肯定以好的信贷记录和销售额的增长为基础的。让我们假设这项贷款的利率是4%。然而，美联储也会看到这些过热的经济状况，并决定采取适当的经济政策来放缓过热的经济增长势头，这个政策就是利率的急剧上涨。在最初的假定中，人们已经考虑到了利率逐渐上涨这个最坏的情况，因此额外增加的利息费用还能被平静地接受。然而，真实的情况已经演变成：利率在短短的几个月内由4%增长至8%了。这可能不会导致破产，但是确实会导致利润的大幅减少。很明显，你的成本在增加，但是销售额在下降，因为你的消费者必须为购买新车而承担更高的利息费用。当他们不能承担购买一辆新车时，他们就会选择不买车，或者去买二手车以及能够负担的新车。
这个例子说明利率的增长速度才是至关重要的，而非利率的实际水平。如果在计划扩张的时候你知道利率会翻倍的话，那么就会调整这个扩张计划以适应这样的利率变化。也许，不断增长的库存根本不会让你添加新的贷款，你也就能更容易地应对危机了。
我们可以比较利率水平及其变动率的重要性的另一种方法就是进行一个简单的观测。举例来说，1979年的平均短期利率在8%～9%，然而经济在这一时期是增长的。将其与处于经济衰退期的2001年相比较，其利率大约在2%～3%。原因在于人们已经将其习惯进行了调整，他们习惯了一定的利率水平，当这个利率水平发生迅速变动时，不管是向上还是向下变动，它要么限制了人们进行经济活动的能力，要么在利率下降的情况下增加了人们从事经济活动的能力。明显地，在其他条件相同的情况下（尽管这几乎是不可能的），低利率通常要比高利率好一些。尽管如此，通货膨胀的因素也应该被考虑在内。举例来说，10%的短期利率在通货膨胀率为20%的经济背景下，肯定要比通货膨胀率为5%的时候明显地处于更为扩张的状态，因为前者“真实的”或是经过通货膨胀调整的利率水平是-5%。
变动率是个非常重要的概念，不仅对于利率如此，对于其他的经济指标和概念也是如此。我们将在第3章中更多地讨论变动率是如何计算和应用的。