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消费周期
我们首先考察有关消费者习惯的指标，然后再看看其在典型的经济周期中的表现（见图3-1）。假设现在的库存量处于比较低的水平。其结果是，企业为了提高销售额决定增加库存。企业采取的第一个步骤之所以是增加周平均工作时间和加班时间，是因为企业希望在增加雇用员工数量之前能够确认生产的复苏是可持续的。随着经济环境的改善，之前由于糟糕的经济环境而低落的消费者情绪开始出现好转，申请失业救济金的人数也开始下降。
图3-1 显示了消费部门是如何影响经济周期的。其中，由库存/销售比率产生的正/负反馈是值得我们重点关注的
周工作时间和周加班时间的增加将会导致更高的产量，而伴随着高产量而来的则是高就业和高收入。当消费者的收入增加时，他们就会加大支出比例，进而导致销售的上升。此外，随着销售在经济复苏开始阶段的增长快于库存的增长速度，销售的上升还会导致库存/销售比率的下降。
当然，消费者信心的增强会进一步加强销售力度。当库存/销售比率下降时，商业部门会决定继续增加周工作时间、加班时间和产量。这一过程最终将导致更高的就业率以及收入和销售的增加。
随着库存/销售比率的下降，消费者信心会保持强势，而企业此时要做的就是继续补充库存。当这一循环不断地反复时，经济就会逐渐复苏，并且增长的速度会越来越快。
有些读者可能会问，为什么经济增速会从此逐渐放缓呢？主要原因是由于就业机会较之前越来越少了。在经济复苏的初期，企业之所以会在一段时间的衰退之后迎来快速的增长，是因为当时失业的人实在是太多了的缘故。随着劳动力的增加，市场上能够被雇用的人数就会大幅减少，因此，就业率的增长就会被迫出现下降。
就业率的下跌会同时导致收入和销售额的下降。销售额的缓慢增长使得库存/销售比率上升，也就是说，企业此时必须要将其库存数量下调。库存下调的结果往往会导致周工作时间和加班时间的缩短，进而导致产量的下降。
随着整体的就业人数和工资收入的下降，消费者信心也将随之下降。其结果是，销售额因为失业率的缓慢上升而持续下滑。即使是在库存/销售比率持续上涨的情况下，这一调整过程也将随着企业不断地削减库存成本而得到延续。经济在反映这种下降情况的同时，也开始进入到了缓慢增长的阶段。然而，当库存数量达到一个很低的水平时，企业又不得不决定补充库存，这是因为企业意识到它们必须达到一定的销售水平才行。
库存的补充又促成了新一轮的经济周期。对补充库存的重新调整首先导致了加班时间的增加，随之而来的是就业率的上升，而这一切的结果必定是收入的再次提高。经济周期就这样再次地循环了起来。虽然这个例子非常简单，但是它解释了经济在其处于减速初级阶段的增长是快速的，而后又由于经济资源的缺乏而放慢速度的原因。我们现在的重点主要集中在库存调整机制方面。在随后的章节里，我们还将把美联储在其中所充当的角色、通货膨胀以及利率问题加入进来，从而更加详细地描述整个经济周期的过程。
经济周期在1991~1995年的演变过程让我们清楚地看到了经济和金融市场在这段没有出现经济衰退的期间究竟发生了什么。我们将看到经济增长的轻微变动是如何在诸多方面影响资产价格的。
有趣的是，从1991年开始的经济周期是以1990年和1991年年初的经济衰退为背景的。我们发现，经济周期的主要特征是受到之前的那个经济周期的影响。1991年是新一轮经济周期的起点。货币供给的加速增长是这次新商业和金融周期的主要特点。（美联储在此期间发挥的作用将在第7章详细讨论。）这期间恰逢房地产和储贷危机席卷美国并造成重大损失的时候。
为了将危机控制在房地产和储贷部门，美联储在此期间充分扮演了最后贷款人的角色，并向其经济体系注入了充足的流动性。货币供给的疯狂增长使得美国经济产生了连锁反应。1994年，由于美联储实行的激进的宽松政策，美国经济经历了快速增长的时期。其结果是，就业率、收入和销售额都在加速上升。
由于销售的强劲表现和制造业部门的谨慎，当销售的增长比库存的增长更快时，库存/销售比率会快速下跌。而对于就业率快速增长的回应，申请失业救济金的人数也出现了下降。然而，1994年经济的强势增长使得利率不断向上攀升，这让消费者们不得不变得小心谨慎起来。其结果是，销售额、收入和就业率都出现了下滑的情况。
与此同时，制造业也在1995年进入了库存/销售比率上升，以及产量和就业率增速放缓的阶段，而经济周期在当时的环境下也经历了相同的过程。然而，经济周期在此期间的表现恰恰为其在1996年的强势增长奠定了基础。