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金融危机来临
自科技股泡沫在2002~2002年破灭以来，从2002年10月9日的7286点的历史低点，到2007年10月9日的历史最高点：14165点，股市在短短5年内几乎涨了1倍。当科技股泡沫达到顶峰时，标准普尔500指数的市盈率高达30倍；2007年的情况则与此并不相同，股票的总体估值尚算合理，整体市盈率不过16倍而已。
但已有迹象表明，情况可能不妙。牛市期间就已成为标准普尔500指数中比重最大板块的金融业在2007年见顶，许多大型银行（如花旗集团及美国银行）的股价在这一年中一路下滑。
房地产市场传来了更多的不祥之兆。在之前10年中已经涨了3倍的房地产价格于2006年夏天见顶，随后一路下滑。令人猝不及防的是，次级抵押贷款开始大面积违约。2007年4月，一家在次级信贷业内领先的新世纪金融公司（New Century Financial）宣布破产，6月，贝尔斯登公司（Bear Stearns）通知投资者公司即将被暂停赎回高级结构信贷战略增强型杠杆基金（High Grade Structured Credit Strategies Enhanced Leverage Fund），该基金的名字与其持有的证券一样复杂。
一开始，股市对这些市场进展无动于衷，但在2007年8月9日，当法国最大的银行法国巴黎银行（BNP Paribas）停止赎回旗下的抵押贷款基金时，全球资本市场开始大幅抛售股票。当美联储在8月召开紧急会议，将联邦基金利率下调50个基点，继而在9月的例行会议上再度下调50个基点之后，股市开始恢复。
但是，次贷危机在2008年并未得到缓解。由于公司需要在其资产负债表上核销更多的次级贷款，贝尔斯登公司开始面临资金问题，公司的股价也开始崩盘。2008年3月17日，为避免公司立即破产，美联储安排摩根大通银行（JP Morgan）以每股2美元（最终提高到10美元）的价格紧急收购贝尔斯登公司的全部资产，与公司在一年前172.61美元的最高价格相比，这一价格机几乎跌去了99%。
萧条的序幕：雷曼兄弟公司的破产
但贝尔斯登公司只不过是熊市的第一个牺牲品，大鱼还在后面。创建于19世纪50年代的雷曼兄弟公司有着辉煌的历史，它曾成功地将西尔斯公司（Sears）、伍尔沃斯公司（Woolworth’s）、梅西百货公司（Macy’s）以及斯图特贝克公司（Studebaker）等伟大公司安排上市。1994年上市之后，雷曼兄弟公司的利润逐年上升，2007年，公司的利润连续四年创下新高，净利润达192亿美元，员工数量接近30000人。
但是，与贝尔斯登公司一样，雷曼兄弟公司同样涉足于次级贷款及其他杠杆房地产投资市场。在贝尔斯登公司与摩根大通银行在2007年3月份合并之后，雷曼兄弟公司的股价从每股40多美元跌至20美元。雷曼兄弟公司在大型房地产融资交易方面非常出名，由于投资者以非常高的价格出售商业地产并进行再融资，雷曼兄弟公司可以收取很高的费用。2007年7月，另一家大型投资公司黑石公司（Blackstone）正式上市并以229亿美元的价格收购了山姆·泽尔公司（Sam Zell）的办公物业，在市场崩盘之前处理了全部资产，并收取了极高的费用。
尽管次贷市场已被阴云所笼罩，雷曼兄弟公司还是信心满满。许多分析师都确信，商业地产与住宅市场不同，不会受到过度开发的困扰。实际上，在大盘见顶之后，商业地产的价格仍然在不断攀升。受低利率的利好消息刺激，由全部上市的房地产信托投资公司构成的道琼斯房地产信托（REIT）指数于2008年见顶，比大盘见顶的时间晚了四个月，离各大商业银行见顶的时间更是晚了一年多。39
2008年5月，就在商业地产的价格见顶之后，雷曼兄弟公司融资220亿美元收购了阿克斯顿–史密斯信托公司（Archstone-Smith），希望像黑石公司几个月以前做的那样，将这笔资产高价出售给买家。40但是，就像孩子玩的抢椅子游戏那样，音乐在2008年夏天戛然而止。黑石公司在房地产市场崩盘之前抢到了最后一把椅子，只留下雷曼兄弟公司茕茕孑立，形影相吊。2008年9月15日，就在公司的总裁理查德·富尔德（Richard Fuld）四处奔走，焦急地寻找最后一分钟买家时，雷曼兄弟公司，这个有着长达150多年辉煌历史的投资公司申请破产了。这是美国历史上最大的一起破产案，雷曼兄弟公司的负债总额高达6130亿美元。就像1929年发生的股市大崩盘开启了20世纪30年代的大萧条一样，随着雷曼兄弟公司在2008年的轰然倒地，近一个世纪以来全球最大的金融危机以及最深重的经济萧条也由此拉开了帷幕。