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指数期权
尽管ETFs与股指期货对职业投资者与投资机构非常重要，但期权市场同样得到众多投资者的青睐。这一结果并不令人惊讶。期权的魅力就在它的名字上：你有权（但没有义务）在特定的时间内以既定的价格买入或卖出股票或指数。对期权的买者来说，期权不同于期货，你所承担的最大损失仅限于你的投资额度。
期权主要有两种类型：看跌期权与看涨期权。看涨期权赋予期权的买者在特定的时间内以既定的价格买入一只股票（或股票组合）的权利。看跌期权则赋予期权的买者卖出股票的权利。单个股票的看跌期权与看涨期权已经存在几十年了，但有组织的期权交易系统出现在1974年芝加哥期权交易所（Chicago Board Options Exchange，CBOE）成立之后。
看涨期权与看跌期权吸引人的地方在于，投资者只承担有限责任。如果市场的走势不利于期权的买者，他们可以放弃买入或卖出标的资产的权利，损失的只是期权费用。这与期货合约大为不同，在期货合约的交易中，如果市场的走势不利于期货合约的买者，其损失会迅速扩大。在一个剧烈震荡的市场中，期货合约的危险极大，而且投资者的违约损失极大。
1978年，芝加哥期权交易所开始进行诸如标准普尔500指数等一些流行指数的期权。8芝加哥期权交易所选择的期权交易乘数为100倍，这一数值小于标准普尔500指数期货合约250倍的交易乘数。
指数看涨期权赋予投资者在一个特定的时间里按照约定的价格买入某种股票指数的权利。假设标准普尔500指数当前的价格为1700点，但你认为市场会继续上涨。我们假设你以30点（或3000美元）的价格购入一份3个月的看涨期权，合约的约定价格为1750点。期权的购买价格称为期权费（premium），期权合约到期日时的约定价格（本例中为1750点）被称为执行价格（strike price）。你可以在接下来3个月的任意时间内按照自己的意愿来执行这份期权，如果标准普尔500指数高出1750点，每高出1点，你就可以获得100美元的收益。
你不一定非得执行期权才能获利。期权的交易市场非常活跃，你总是可以在期权到期之前将其销售给其他投资者。在本例中，由于你为期权支付了3000美元，假如你将期权持有至到期，标准普尔500指数必须涨至1780点之上你才能获利。但期权的魅力在于，如果你的判断失误，市场下跌，你的最大损失只不过是你支付的3000美元期权费用。
指数看跌期权的原理与看涨期权完全相同，但在这种情况下，期权的买者通过市场下跌赚钱。假设你以3000美元的价格购入一份3个月的看跌期权，合约的约定价格为1650点。如果标准普尔500指数在期权到期日低于1650点，每低1点，你将获得100美元的收益。如果指数在到期日跌到1620点，你将不赔不赚。只要指数低于1620点，你就会获利。
你为指数期权支付的价格由市场决定，而且受利率与股息收益率等多种因素的影响。但最重要的因素是市场自身的预期波动性，波动性越大，看涨期权与看跌期权的价格也就越高。当市场低迷时，市场大幅上涨及下跌的可能性都不太大，因此，看涨期权与看跌期权的买者都不能获得太高的利润。如果投资者预期这一较低波动性将持续，期权的价格也将继续走低。与之相反，在一个剧烈震荡的市场中，由于交易者认为期权在到期日的价值很可能会增加，看涨期权与看跌期权的价格都会走高。9
期权的价格取决于期权买者对后市的看法，即期权到期时按照约定的价格买入或卖出标的资产能否获得足够的利润。但是，期权定价理论在20世纪70年代完成了一次飞跃，两位著名的经济学家费希尔·布莱克（Fischer Black）与迈伦·斯科尔斯（Myron Scholes）首次提出了期权定价的数学公式。布莱克–斯科尔斯公式大获成功，它为那些在此之前仅凭直觉为期权定价的交易者们提供了一个估值基准，全世界的交易者都在他们的便携计算器及个人电脑上安装了该公式的计算程序。尽管这一公式还有许多需要改进的地方，实证研究显示，根据布莱克–斯科尔斯公式计算得到的期权交易价格与实际非常符合。迈伦·斯科尔斯因此而获得了1997年的诺贝尔经济学奖。10
买入指数期权
期权实际上是比期货或ETFs还要基础的投资工具。你可以使用期权来复制任意期货或ETFs，但反之则不然。期权为投资者提供的投资策略比期货要多得多。期权的投资策略既可能投机性十足，也可能是极度保守的。
假设你想在市场下跌中保护所持有的投资组合。你可以买入指数看跌期权，该期权的价值会随着市场的下跌而上升。当然，你需要为这一期权支付期权费，这类似于保险费。如果市场并未下跌，你的损失是期权费。但如果市场确实下跌了，看跌期权增加的价值即便不能完全抵消所持有股票投资组合的下跌，也能起到一定的缓冲作用。
看跌期权的另一个优势在于，你可以根据期望中的保护程度来购买相应的期权。如果你想保护自己免受股市完全崩盘的风险。你可以买入深度价外（out-of-the-money）看跌期权，换言之，一种执行价格远低于指数当前价格水平的看跌期权。这种期权只有在市场大幅下跌时才有价值。此外，你还可以买入执行价格高于当前市场价格的看跌期权，这样，即使市场并未下跌，该期权也具有一定的价值。当然，这种价内（in-the-money）看跌期权的费用要高得多。
历史上，通过看涨期权与看跌期权赚取暴利的例子比比皆是。但是，在每个赚取了巨大收益的期权背后，也有成千上万的期权在到期时变得一文不值。据一些市场专业人士测算，大约85%的期权投资者最后是赔钱的。期权的买者不但要正确判断市场的走势，而且要准确把握市场时机，合理选择执行价格。
卖出指数期权
当然，只要有人购买期权，就一定会有人出售期权。看涨期权的卖者（或创设者）认为期权的买者从市场上涨中的获利不足以弥补期权费。看涨期权的卖者通常可以通过出售期权获利，因为大多数期权都会在到期时变得一文不值。但是，如果市场的走势与期权卖者的预期发生严重背离，他们有可能遭受巨额损失。
出于这一原因，大多数看涨期权的卖者也是已经持有股票的投资者。这一名为购买冲销策略（buy and write）受到许多投资者的欢迎，因为该策略可算是一个双赢策略。如果股票价格下跌，期权的卖者会从买者手中获得期权费，他们的境况比起没有卖出期权好得多；如果股票价格横盘不动，期权的卖者仍然可以获得期权费用，同样可以获利；如果股票价格上涨，看涨期权的卖者从出售股票上获得的收益仍然高于他们出售期权遭受的损失，因此他们的境况依旧不错。当然，如果股票价格大幅上涨，由于期权卖者已经承诺按照固定价格出售股票，他们会失去赚大钱的机会。在这种情况下，期权卖者的收益肯定赶不上未出售期权的时候高，但他们的境况仍然好过完全没有持有股票。
看跌期权的买者保护了股票价格的下跌风险，但谁又是那些期权的卖者呢？这主要是那些只想在股票价格下跌时买入股票的投资者。看跌期权的卖者可以获得期权费，但除非股票价格跌到执行价格之下，否则他是不会购入股票的。由于看跌期权的卖者远少于看涨期权的卖者，那些价外看跌期权的价格通常极高。