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我们可以从鸟类和蜜蜂身上学到什么？
请思考一下大脑的进化过程，这有助于了解为什么我们对待风险的态度如此容易受到情绪的影响。
想象一下自己回到了亿万年前的东非高原。[5]你瞥见了一头狮子的踪迹，大脑的报警系统忽然掠过一道闪电，促使你迅速爬到了一棵树上寻求安全。即便事实证明那头所谓的“狮子”不过是棕色杂草在风中摇曳造成的假象，你爬到树上也不至于损失什么。不管狮子是真的还是想象出来的，对它的恐惧都会提高你的存活概率，从而让你能够把自己的基因遗传给后代。
像狮子这样的捕食者并不是促使我们的祖先学会恐惧的唯一风险源头。耗尽水资源，在错误的地方避难，判断未来的食物供应是否趋于稳定，等等，所有这些风险因素都可能演变成一个生死攸关的问题。它们给我们造成了一种与生俱来的对不确定因素的厌恶情绪。心理学家阿莫斯·特沃斯基说：“在古老的进化尝试中，警惕损失比追求收益更有裨益。如果人类能进化成为一个几乎对痛苦不敏感，而且在追求快乐方面拥有无限能力的物种，那将是一件多么美妙的事情。但这样一来，你可能无法在这场进化之战中幸存下来。”对原始人来说，如果没有对切实存在的风险做出充分反应，那么结果可能是致命的，而即便对虚惊一场的风险做出过度反应，也不会给自己带来任何伤害。因此，你的大脑里面以丘脑、杏仁核和脑岛为核心的报警系统仿佛形成了一个内置的扳机，一旦出现危险，这个扳机就会被触动。经过数千代人的努力，“宁求安全，不留遗憾”的反应模式已经成为人类根深蒂固的本能，整个动物界也都是如此。
所有动物都有自我保护的本能，其中最核心的一点是对潜在危险做出敏锐反应。从鱼类到鸟类，从老鼠到猴子，超过24个物种已经接受了风险敏感度测试。由于其他动物不知道金钱是什么，所以它们不在乎失去金钱。但它们确实会对食物耗尽、饮用水耗尽、何时得到食物、能否能得到食物或饮用水等风险做出反应。大多数动物宁愿得到较小的、确定的奖赏，也不愿得到较大而不确定的奖赏。
生态学家莱斯利·里尔（Leslie Real）给大黄蜂创造了从两种颜色的花朵中觅食的机遇。[6]第一种是蓝色的花朵，每一朵都含有2毫升的花蜜。第二种是黄色的花朵，能否取出花蜜则是随机的，每三朵黄花中有两朵是空的，但肯定有一朵含有3倍于蓝色花朵的花蜜，即6毫升。因此，如果一只蜜蜂连续在两种颜色的花朵上觅食，每次平均能得到2毫升的回报。唯一的区别在于，蓝花每次都能给蜜蜂提供相同的报酬，而黄花每次提供的报酬是不稳定的，但随着时间的推移却能提供相同水平的报酬。平均来讲，蜜蜂从两种颜色的花朵那里得到的报酬是一样的。尽管如此，蜜蜂很快就对蓝花表现出更大的偏好，选择蓝花的概率高达84%。
里尔突然改变了策略：使每一朵黄花都能让蜜蜂有所收获，但只有1/3的蓝花能让蜜蜂有所收获，结果发现，蜜蜂几乎立刻放弃了蓝花，转而更喜欢黄花，选择黄花的概率为77%。因此，重要的不仅仅是收益的多少，还有收益的可持续性。里尔解释说，由于带有花蜜的野花很可能成群或密集地生长在一起，形成一个花丛，因此，蜜蜂对恒定回报产生强烈偏好，这种偏好超过了对可变回报的偏好。
在波多黎各大学的一个实验室里，研究人员让一种名为“蕉森莺”的小鸟在黄花和红花之间做出选择，其中每朵黄花的花蜜含量均为10毫升，每朵红花的花蜜含量则不稳定，少则为0，多则为90毫升。红花的回报虽然可能比较大，却不稳定，而黄花的回报虽小，却比较稳定。结果发现，小鸟更倾向于选择黄花。
并非只有鸟类和蜜蜂宁愿要小而肯定的回报，也不愿要大而不确定的回报。[7]为了了解人类是否也以类似的方式思考，心理学家埃尔克·韦伯（Elke Weber）设计了一个简单的实验。想象你面前有两副牌，每张牌的背面都印着一定的金额。在实验结束时，你所选的那张牌背面的金额，就是你获得的金额。由于你事先不知道每张牌的背面印着多大的金额，因此，韦伯指示你从任意一副牌中随机抽取，直到你清楚地知道自己想从哪一副牌中选择最后一张牌为止。
但是，韦伯已经在没有事先告知的情况下对两副牌做了特定设计：一副牌背面的金额是确定的；另一副牌背面的金额是不确定的，有的背面有美元金额，有的却没有，因此存在一定的风险。在其中一副牌中，每张牌总能带来一小笔回报；在另一副牌中，有一些牌带来零回报，但至少有一张牌的回报很高。比如，如果一副牌中的每张牌能稳定地带来1美元的回报，那么另一副牌的10张牌中的9张可能不会带来回报，却有一张牌能带来10美元的回报。
如果你不是特立独行的人，那么，你会和普通人一样，从每副牌中挑选10张左右，最终，你会根据这10张牌背面的金额总额，确定哪一副牌更好。韦伯发现，大多数人的选择是基于每张牌背面的金额与每张牌平均金额之间的差距有多大。韦伯说：“得与失的体验是相对的，取决于你用什么标准去评判。”如同其他动物一样，人们在评估一个结果时，也倾向于选择风险性收益作为参考，看看这个结果与这个风险性收益存在多大的差异，当这种差异很大时，人们就会放弃风险性收益，转向稳定的收益。（比如，如果一副牌里面，抽每一张牌总是能够稳定地给你带来1美元的收益，而另一副牌9张没收益，1张带来10美元收益，那么大约70%的人更喜欢收益稳定的第一副牌。）
因此，面对一笔并非近在咫尺的巨额回报，我们大多数人宁愿选择金额较小却更稳定的回报，而不是存在变数的回报。在401（k）计划退休金账户中，17%的资金投向了货币市场基金、担保投资合同或价值稳定型基金。这些账户的价值几乎不会出现大幅波动，既不会亏钱，也不会有高收益。