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大脑的热键
在大脑深处，与耳朵顶部齐平的地方，有一个杏仁形状的小软体组织，叫作杏仁核，是大脑反射系统的组成部分。当你面对一个潜在的风险时，它就像一个警报系统，快速产生诸如恐惧、愤怒之类的强烈情绪，然后像警告信号一样向反射系统发射。（实际上有两个杏仁核，一个在你大脑的左半球，另一个在右半球，就像办公楼的电梯门两侧各有一个紧急按钮一样。）
杏仁核可以帮助你在一瞬间将注意力集中在任何新的、不合适的、快速变化的或者可怕的事情上。这有助于解释为什么我们会对罕见而又生动的风险反应过度。毕竟，在风险面前，犹豫的人会沦为输家，甚至几分之一秒就能引发生与死的差别。走近一条蛇，发现一只蜘蛛，看到一个锋利的物体朝你的脸飞过来，你的杏仁核会让你跳起来躲避或者采取闪避动作，能在最短的时间内让你摆脱困境。赔钱或觉得自己可能赔钱也会引发同样的恐惧反应。
虽然大脑的其他部分也能产生恐惧情绪，但到目前为止，人们对杏仁核在这方面的作用了解得最清楚。虽然杏仁核也可以被愉快感刺激，但它似乎是专门为恐惧情绪而量身定做的。杏仁核直接连接到控制面部肌肉、控制呼吸和调节心率的区域。其发出的纤维也会向大脑的其他部分发出信号，释放去甲肾上腺素。去甲肾上腺素是一种“启动液”，为你的肌肉提供能量，使其立即发挥作用。杏仁核有助于提高血液中的皮质醇含量，这是一种帮助身体应对紧急情况的应激激素。
值得注意的是，在你意识到恐惧之前，杏仁核就会向你的身体发出大量的恐惧信号。[12]如果你在家里或办公室闻到烟味，你的心会怦怦直跳，你的脚就会在火警警报响起之前开跑。南加州大学的神经学家安托万·贝沙拉说：“你不必为了了解从10层楼高的建筑物上掉下来的感觉而去试一试。你的大脑不需要实际体验。”
在实验室里出生和成长的老鼠从未亲眼见过猫，而一旦遇到猫，就会立即被吓得怔住。尽管老鼠不知道猫是什么，但它的杏仁核能感觉到危险，并自动产生恐惧反应。然而，杏仁核受损的老鼠不会被吓住；相反，它会跑向猫，爬到它的背上，甚至咬它的耳朵。（幸运的是，在这些实验中，猫被注射了镇静剂。）当杏仁核受损时，形成恐惧感的正常过程就会被打破。
安托万·贝沙拉解释说：“情感被之前的一系列经历所触发，这是有益的。否则，你会花很长时间去做决定。”
在对投资者演讲时，我有时会把手伸进一个密封的袋子里，拿出一条响尾蛇，扔向观众。从理论上讲，当蛇在空中飞过时，理性的人应该坐在那里，花点时间来判断如果在演讲中闪开而引起骚动是否值得，并计算出演讲者在演讲中向他们扔一条活蛇的概率。在权衡了潜在的成本和可能的收益之后，理性的人应该得出这样的结论：没有理由惊慌失措。相反，他们却尖叫着从椅子上跳了起来。（不用说，蛇不是真的，只是一个橡皮玩具。）
杏仁核的这种闪电反应会让我们失去理智吗？当然不会。由于恐惧反射帮助我们的祖先生存下来，所以在今天的日常生活中它仍然是一个重要的生存工具：它让你在过马路前向两边看一看，并提醒你扶住阳台上的栏杆。然而，当一个潜在威胁是经济上的，而不是身体上的，更常见的情况却是反射性恐惧会让你陷入危险，而不是让你摆脱危险。每当你的投资突然下跌时，频繁卖出只会让你的经纪人变得富有，让你变得贫穷和紧张。
社会信号可以像身体面临的危险一样轻易地触发你大脑的“热键”。[13]当带有恐惧情绪面孔的照片在你面前闪现0.033秒，你紧接着长时间观看带有中性情绪面孔的照片，这样一来，虽然你根本没有时间意识到你看到了任何恐惧的照片，但你的大脑会以闪电般的速度知道你看过。仅仅0.033秒的时间暴露在一张恐惧的面孔下，就足以激发杏仁核的强烈活动，让你的身体做好行动的准备，以防这种潜意识的威胁成为现实。
杏仁核还能让我们在瞬间发现可怕的肢体语言：仅仅看到一个人举起手站着，我们就会想到他可能被抢劫了，而一个弯腰驼背、畏缩不前的人会让我们想到自己可能会遭到他的攻击。如果你只花了0.3秒去观看匿名演员做出激动手势的画面，你的杏仁核也会立即捕捉到恐惧情绪，一瞬间就会提醒你全身的应激系统。
最后，杏仁核对人类通过语言传达威胁的独特方式很敏感。[14]脑部扫描显示，与“毛巾”、“队形”、“数字”或“钢笔”等词汇相比，你的杏仁核对诸如“杀死”、“危险”、“刀子”或“酷刑”等词汇的反应更强烈。法国研究人员的一项研究表明，一个可怕的单词即使只出现了0.012秒，也会让你汗流浃背，其反应速度大约是人类眨眼速度的25倍！（难怪当你听到有人说“我在那只基金上赔了钱”或者“买了那只股票就像试图抓住一把下落的刀子一样”时，你会感到害怕。）
一两个警示性质的词语甚至强大到足以改变你的记忆。在心理学家伊丽莎白·洛夫特斯的一个经典实验中，人们观看了车祸的视频片段。其中，一组观众被问及两辆车相“碰”时的速度，另一组人则被问及两辆车相“撞”时的速度。尽管两组人看的是同样的视频，但那些听到“撞”这个词的人估计的汽车速度要高出19%。“碰”可能听起来不是很吓人，但“撞”却很吓人。很明显，这激活了杏仁核，将情绪重新注入你的记忆，改变你对过去的看法。
所有这些对我们的投资有什么启示呢？人类不仅会本能地害怕身体上的危险，还会害怕任何引起警示的社会信号。比如，在一个糟糕的交易日，股票交易所播放的电视画面配上了当时环境中许多能刺激杏仁核的暗示：闪烁的灯光、叮叮当当的铃声、高声喊叫的声音、令人惊恐的话语、人们疯狂的手势。刹那间，你汗流浃背，呼吸加快，心跳加速。在你还没弄清楚自己是否亏损之前，你大脑的这个原始部分就已经在为你的战斗或逃跑反应做准备了。
实际损失和想象中的损失都可能触发这一开关。[15]通过脑部扫描，一项研究发现，人们被告知赔钱的频率越高，杏仁核就变得越活跃。其他实验表明，即使是对财务损失有所预期，也能激活这个恐惧中心。创伤经历激活了杏仁核的基因，刺激了蛋白质的产生，这些蛋白质能增强大脑中储存记忆的细胞。来自杏仁核的信号激增也能触发肾上腺素和其他应激激素的释放，这些激素能融合记忆，使记忆更加难以磨灭。而一个令人沮丧的事件会刺激杏仁核中的神经元，使其同步放电数小时，甚至在睡眠期间也是如此。由于这个原因，我们在噩梦中依然可能会重新体验经济损失带来的痛苦。脑部扫描显示，当你在财务上连续亏损时，每一次新的亏损都会使海马体升温。海马体是杏仁核附近有助于储存恐惧和焦虑体验的记忆库。
这有什么不好的呢？[16]一时的恐慌会严重破坏你的投资策略。由于杏仁核对重大变化非常敏感，市场的突然下跌往往比更长久、更缓慢甚至更大幅度的下跌更令人沮丧。1987年10月19日，美国股市暴跌23%，单日跌幅超过1929年引发大萧条的股市崩盘。1987年的股灾规模巨大，突如其来，令人费解，正是这种事件刺激了每个投资者的杏仁核，让恐惧感弥漫于大脑和全身。这段记忆很难抹去。到了1988年，美国投资者在股市中卖出的股票比买入的股票多150亿美元，而他们对股票型基金的净购买量直到1991年才恢复到崩盘前的水平。“专家”也是一样的：到1990年底，股票型基金的经理为了追求安全而确保每个月现金在总资产中的比例不低于10%，纽约证券交易所的席位价值直到1994年才恢复到暴跌之前的水平。可以说，股市在1987年秋季那个周一的一次下跌至少在未来三年里扰乱了数百万人的投资行为。
哲学家威廉·詹姆斯（William James）写道：“一种印象可能会让人情绪激动，几乎能在大脑组织上留下疤痕。”杏仁核的作用就像烙铁一样，把经济损失的记忆烙进你的大脑。这可能有助于解释为什么股市崩盘会让股票更便宜，也会让投资者在未来很长一段时间内不太愿意购买股票。