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度量价格随时间的变化
未知
度量价格随时间的变化
追踪“价格”变化意味着什么呢？毕竟，人们购买许多不同的物品与服务，每一种物品与服务都有其自身的价格。一些价格可能上升，一些价格可能下降。一些价格变化很大，而一些基本没有变动。很可能你的房租保持稳定，但汽油变得更贵。在新款苹果手机推出时，老款苹果手机的价格可能会降低。服装的价格可能相对去年只有小幅上升，而有线电视的账单却飞涨。为了理解总体生活成本是如何上涨的，我们需要一个可以加总所有商品价格变化的指标，而不是每个商品对应一个指标。
如果我们想要从更一般的角度谈论价格，我们该如何分配每种物品与服务价格的权重呢？我们又是如何得知哪些物品与服务应当首先关注？“市场篮子”的概念为我们提供了一种比较不同时间和地区价格的方式。
市场篮子
当我们比较不同时间与空间的生活成本时，我们需要考虑许多不同物品与服务的价格，如住房、食物、服装、交通和娱乐等。为了完成这一任务，我们构造了一个类似于很长的购物清单的概念，并称之为市场篮子（market basket）。这一清单包含特定的物品与服务，并且数量固定不变，大致对应着一个典型消费者的支出结构（谁能被称为“典型”消费者，这是一个好问题，我们稍后将做出说明）。构建市场篮子是为了观察购买这些物品与服务的花费随时间的变化。通过保持物品与服务不变，我们能确切地知道市场篮子总费用的上升必定来自价格的变化，而不是来自消费产品类型或数量的改变。
为了理解这一方法如何起作用，我们假设你在杂货商店最常购买四类商品，并且你注意到了各商品价格在去年与今年间的变化。
相较去年，食物的价格上升了多少呢？这取决于我们关注的食物品类。面包的价格上升了5%，牛奶的价格上升了2%，牛肉的价格上升了4%，胡萝卜的价格则大幅上升了25%。
假设我们想知道食物的成本整体上升了多少，这是一个非常合理且实际的问题。为了回答它，我们需要知道你每一类食物的具体购买量。例如，如果你购买了一条面包、一加仑牛奶、三磅牛肉和一磅胡萝卜，那么：
这就是一篮子衡量方法（basket approach）。它是在假定你购买相同数量的相同商品的基础上，衡量你购物篮子成本的变化。这一方法为我们提供了单一数字，衡量你的总成本随时间的变化。
相比于简单地对各类食物价格的增长率（面包，5%；牛奶，2%；牛肉，4%；胡萝卜，25%）求算术平均值的方法，一篮子衡量方法更有意义。如果我们仅是求取简单算数平均值，我们会得到一个完全不同的答案：
你在胡萝卜上的支出不同于在牛肉、牛奶或面包上的花费。因而，简单算术平均方法夸大了胡萝卜价格的大幅上升对你造成的影响。归根到底，我们是在为“食品价格上涨了多少”这一原始问题寻找有意义的答案。为得到这一答案，我们真正想知道的是：当你去商场购买你原有的一篮子商品，在结账时，你将需要额外支付多少呢？
当然，大多数人并不会一直购买相同的东西，特别是当他们面临价格变动时。事实上，我们知道：随着价格的上升，需求量常常会下降。现实中，你可能会决定减少牛肉的购买，并从消费胡萝卜转向消费土豆。当我们允许你变动你的市场篮子时，我们将会同时捕获价格变动与你的行为变动两方面的信息。因而，为了单独关注价格变化情况，我们需要固定市场篮子，尽管我们知道这只是一种不实际的简化。在本章的后续内容中，我们将介绍应对这些挑战的方法。目前为止，一篮子衡量方法给我们提供了反映许多不同价格变化的单一指标，这一指标能近似代表典型消费者的购买力。
消费者价格指数
一篮子衡量方法让我们能够追踪生活成本的变化。为了总结这些变化，我们构建了一个价格指数（price index），用来衡量市场篮子的花费相较于某一基期或地区的上下波动情况。
在美国，最常用来追踪生活成本变化的指数工具是消费者价格指数（consumer price index，CPI），或称为CPI。CPI对一个典型美国家庭所购买的一篮子物品或服务的成本进行追踪。这一指标由劳工统计局（BLS）这一美国联邦政府统计机构计算。
计算CPI的方法是相对简单的。首先，劳工统计局找出典型的美国家庭所购买的一篮子物品与服务。然后每月收集国内不同地区这一篮子物品与服务的价格。利用这些价格数据，它便能够计算购买市场篮子的花费。
当然，CPI衡量的是市场篮子成本相较于给定基年水平的上升。
根据定义，消费者价格指数（CPI）在基年总是等于100。而在之后的年份，如果市场篮子的成本上升，变得高于基年水平，CPI将大于100。如果市场篮子的成本降到基年水平以下，CPI将会小于100。在我们的例子中，以2012年为基年，CPI从100增大为101。这一变化暗示着消费商品篮子的成本增加1%，也即意味着一个典型家庭的生活成本增加1%。
美国劳工统计局认为CPI的目标是回答这样一个问题，在当前价格水平下，你需要花费多少才能保持与基期一样的生活水平。换句话说，CPI能帮助我们理解今天的生活成本相比过去某一时间生活成本的情况。如图17-1所示，CPI在过去的数百年里持续上升。
图17-1 1913~2011年的CPI
资料来源：美国劳工统计局历史数据，http://www.bls.gov/cpi/。