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一 要账高手
作为一介穷京官，曾国藩对家里的帮助微乎其微。如前所述，他在家信中对祖父这样表达自己的惭愧之意：“孙等在京，别无生计，大约冬初即须借账，不能备仰事之资寄回，不胜愧悚。”
只有道光二十四年初寄回家中的六百两银子，确实给家中解了燃眉之急。但有了六百两，曾家尚有数百两外债没有还清。可见数年乡绅排场代价之高昂。
但到道光二十八年，曾家经济却出现彻底翻身之面貌。
道光二十八年，曾国潢在家信中说，这一年家中收入已达五百两。不但负债全部还清，还频频买地。所费之多，甚至引起了曾国藩的不满。曾国藩在道光二十九年正月初十日致诸弟家信中说：
既买竹山湾，又买庙台上，银钱一空，似非所宜。以后望家中无买田，须略积钱，以备不时之需。
经济状况改善如此迅速，除了曾国藩寄回家中的六百两外，更关键的，则是由于他的弟弟曾国潢“生财有道”。
曾国潢是曾国藩的大弟，他虽读书缺乏天分，但性格外向，爱出头，好揽事。操持家事，强于木讷笨拙的曾麟书。所以曾国藩劝他放弃入仕之念，专心管理家族事务，上侍奉老人，下照顾其他三个弟弟读书，这是曾国藩通盘考虑后所做的安排。曾国藩道光二十七年七月十八日写信嘱咐四弟说：
家中《五种遗规》，四弟须日日看之，句句学之。我所望于四弟者，惟此而已。……现在我不在家，一切望四弟作主。兄弟不和，四弟之罪也；妯娌不睦，四弟之罪也；后辈骄恣不法，四弟之罪也。(62)
曾麟书参与地方事务，主要出发点是造福乡梓，特别是在帮助朱孙贻改革赋税征收办法的过程中，他清廉自持，树立了好名声。曾国潢说：“父亲今年真是一文不受。孔子曰：及其老也，戒之在得。父亲迩日看得‘利’字奇哉之淡。”(63)家书中查到的曾麟书唯一收入，是为人点主所得。咸丰元年十月，耒阳曾排山来到曾家，因其父安葬在即，请曾麟书点主。曾麟书坚辞不允后前往。第二年春天三月二十八日，曾排山“亲自来谢，官宝一定五十一两一钱，小毛冬帽一顶，朝靴一双，炒米二斗，莲子、干笋等项，极为体面，实出予望外也”。(64)
而在巨大的经济压力下，曾国潢充分发挥他的“绅士功能”，将一个乡绅的敛财能力发挥到了极致。读过《曾国藩家书》的人，一般都会对曾国藩批评其弟曾国潢干预公事的内容印象深刻。曾国藩做京官期间自顾不暇，曾国潢大肆包揽词讼，成了“武断乡曲”的典型。通过曾国潢这一个例，我们对清代乡绅的收入渠道可以有更为直观具体的了解。
如前所述，清代地方几乎所有大事都离不开乡绅的参与。芮玛丽认为“他们不断地为铺路、修桥、筑坝等筹集资金，组织地方防卫，进行道德训导，仲裁争端，从事慈善事业，虽然这些活动都与生产有关，但是没有一项是直接生产性的”(65)。曾国潢参与的地方事务也几乎遍及上述各个领域。不过，他参与社会事务的主要出发点与其父不同，不是地方公益，而是谋取经济报酬。曾国潢在家信中曾这样自述道：
弟捐官之说，是个门头，兄可不必究竟。至若想发财，则是平生愿力。(66)
排解纠纷是士绅的重要功能之一。张仲礼认为：“这种绅士出面来排难解纷的事例在宗谱和方志中比比皆是，致使人们会得出这样的结论，即绅士要比知县裁断更多的纠纷。”(67)黄宗智认为：“在告到法庭的所有‘细事’案件中，可能有40%通过这种 （民间调解的—作者注）方式得以解决。”(68)县令收到诉状和禀呈后，通常会写上简短的批词，批复地方，促使双方调解。在这类调解中，乡绅通常都是主角。“如果这样的庭外调解成功了，县令几乎没有例外地会认可调解结果，因为对他来说，那样的结果要比任何法庭裁决来得理想。”这实际上就赋予了乡绅很大的裁量权。
当然，乡绅做这些工作，绝大多数时候不是无偿的。一般来说，调解成功后会获得相当丰厚的酬谢。事实上，“干预公事”是乡绅经济收入的重要渠道。张仲礼说：“有些绅士以裁断纷争和调解诉讼案件为业，从而获得固定的收入。”(69)
当然，这种情况下也难免产生如雍正帝所说的（绅衿）“或出入官署，包揽词讼；或武断乡曲，欺压平民；或违抗钱粮，藐视国法；或代民纳课，私润身家。种种卑污下贱之事，难以悉数”(70)。
道光二十七年曾国藩跻身卿贰之后，地方上邀请曾国潢出面解决经济纠纷者立刻增多，曾国潢在家书中多次提及。
湘乡牌头铺商人朱岚轩在广东经营时，有大笔欠账不能收回。道光二十八年年初，他找到曾国潢，携曾国潢一起南下广东，半年时间，收回了近两千两白银。曾国潢和朱岚轩以及一个跟班刘四，一路除了旅费外，半年时间只用了十多两银子。大部分时间，都是广东当地官员或者幕友宴请安排。所以，回程路上，曾国潢一一去信道谢：“弟在广东起程后，至韶关、乐昌、湖南之宜章及到家，共去信近三十封。曾扰一饭或下馆子一次者（非官即幕友），皆有信谢他。”(71)道光二十八年六月十二日，曾国潢在给曾国藩的家书中汇报此事：
弟为朱家事，兄则说“无济”。而弟归后，朱所留之人，又执银票收到五百。此会经弟手者，算有千八九百，下少二千五百，将来或亦可望。若不是弟为他弄到，毫厘皆票矣。(72)
曾国潢参与这类活动的出发点当然是获得经济收入(73)。替别人前后要到了近两千两银子，曾国潢会获得多少收入呢？接下来的信中透露了消息：
止要他谢三百银，庚子年之借字除一百，实谢二百两，退借字足矣。(74)
收益大约是要回账款的七分之一。