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一 大学士请客用瓦盆
虽然按惯例，江督拥有巨大的收入，然而曾国藩却活得像穷人一样。
离开京城之后，曾国藩不再有出入宫廷的需要。他每天面对的都是自己的同僚和下属，所以穿衣越来越简单。岂止简单，有时候简直到了不修边幅的程度。
赵烈文说他第一次见到曾国藩时，曾国藩“所衣不过练帛，冠靴敝旧”(1)。
这一记载得到了外国人的印证。同治二年，戈登在安庆与曾国藩会面，戈登的随员惊讶地发现堂堂总督“穿着陈旧，衣服打皱，上面还有斑斑的油渍”(2)。
到了同治六年，曾国藩已经是太子太保、一等侯，又补授体仁阁大学士，名副其实的“位极人臣”了，可是他所穿的马褂质地简陋，又短又小，看起来比普通读书人还要寒酸。同治六年九月初六日赵烈文的日记中说：
涤师来久谈，谈次，师脱马褂置榻上，又少坐即去。余取视榻上衣：佛青洋呢面，布里，琵琶襟，极短而小，盖寒士所不屑衣者。为之太息不已。
在吃的方面，曾国藩更不讲究：
窦兰泉侍御来，予亦陪饮，食鲥鱼止一大瓦缶。兰泉笑曰：大学士饮客，用瓦缶，无乃太简乎？公大笑而已。(3)
窦垿（号兰泉）是曾国藩的老朋友了，多年不见，在江南重逢。客人发现总督大学士请客居然用瓦器。
这并非仅因战时物质条件艰苦。战争结束重现升平后，赵烈文日记中曾国藩每日的饮食也仍然十分简单。同治六年八月二十八日，赵烈文在曾国藩处闲聊，正好曾国藩的侍卫官拿着一张纸请示曾国藩。曾国藩告诉赵烈文，这是他的“食单”：
材官持一纸示师，师颔之，顾余曰：此何物，足下猜之。余谢不敏。师曰：此吾之食单也。每餐二肴，一大碗一小碗，三蔌，凡五品。不为丰，然必定之隔宿。
每顿饭两个主菜，三个小菜。这对于普通老百姓当然是很丰盛了，但是在官员阶层，却是相当寒俭的。
曾国藩的女儿曾纪芬在回忆录中说，总督时期的曾国藩请客和出席下属举行的宴会，对用菜标准有严格要求：
所至禁用燕菜烧烤之席，僚属皆遵守，相习成风。平日宴客常用之品，惟红烧鱼翅鱿鱼片及豆腐汤等。(4)
至于住，曾国藩也可以说是天下总督中最不讲究的一个。同治元年，幕僚方宗诚来到曾国藩身边，他这样描述曾国藩寝室的样子：
当公夫人未来皖时，宴彭雪琴侍郎于内室，招予陪饮。见室中惟木榻一，竹床二，竹枕二，此外一二衣箱，无他物也。(5)
这一情景在另一位幕僚赵烈文《能静居日记》同治二年五月初九日条中得到了印证。他记载了曾国藩内室的情形：
今日直诣相国卧室，葛帐低小，布夹被草簟而已。旁有二小箱，几上陈设纸笔之外，无一件珍物，吁，可敬哉！(6)