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一 “大悔大悟”之年
湘军虽然屡获大捷,成为清王朝的中流砥柱,但曾国藩的身份一直是“以在籍侍郎帮办团练”或者“钦差”“钦命”办理军务的“侍郎”而已。因为得不到皇帝的信任,曾国藩带兵三年,一直未获督抚之职,孤悬客处,名不正言不顺。加上他刚正严厉的作风与地方官员卑鄙下作的品性相厌相克,在各地官场处处碰壁,用兵、用人、用饷无处不难。咸丰七年初,他接到了父亲的讣告,未经皇帝批准径自回乡,并在随后的《沥陈办事艰难仍吁恳在籍守制折》中历数数年来办事之难,要求皇帝给予他督抚之位。没想到咸丰顺水推舟,批准他回家守制三年,实际上即解除了他的兵权。
咸丰七年二月,曾国藩回到了乡下老家,心情极度恶劣。这一年多是曾国藩一生中最痛苦的时期之一。他对自己在官场中处处碰壁的原因进行了深刻的反思,结论是自己不按潜规则办事,原则性过强,得罪人过多。“吾往年在外,与官场中落落不合,几至到处荆榛。”(1)
曾国藩把家居的一年多称为“大悔大悟”之年,在这一段时间,曾国藩的思维方式发生了重大转变。
经过一年多的乡居,再出山时,曾国藩如同变了个人。行动做事,由原来的方正,一变而为圆通。他的朋友胡林翼说他再出之后,“渐趋圆熟之风,无复刚方之气”。他自己也承认:“寸心之沉毅愤发志在平贼,尚不如前次之坚。至于应酬周到,有信必复,公牍必于本日办毕,则远胜于前次。”(2)